圣纪950年的冬天来得很早，从伊勒王国刮来的北风给并川府带来了不同往常的肃杀之气。天气异常寒冷，暴风雪一阵接着一阵。年关将近，人们听闻到一个叫人不安的坏消息：大公去世了。人们私下里议论，都认为领主大人死得蹊跷。这位远近闻名的花花公子虽有五十来岁的年纪，体格却壮得像头公牛，能够徒手搏杀一头黑熊。在大雪霁后的第一个上午，一道加急移文附带凶丧讣告从大公府发出，很快传及全境。前国主乔德.安东尼大公暴病离臣民而去，长子林利普.安东尼即位。乔德在世时喜欢花天酒地、造楼建阁、出巡狩猎，不曾体恤民力，没有给辖下带来什么恩惠，可他毕竟是一境之主，平头百姓们如丧考妣，纷纷准备香油，沐浴圣像，或真或假地陪上几滴眼泪。
在先大公隆重下葬的这天清晨，封国东垂、紧靠露罗干姆群山一个名叫简巴的小城镇上，街道上走过一个年轻人。这个年轻人二十岁左右的年纪，拥有一头漂亮的银灰短发。不过，他长相却非常普通，大方脸扁鼻子，浓眉间距偏远，眼睛大而有神，其身材不高但非常粗壮。他头戴护耳鹿皮帽，身穿皮裹厚棉衣，背束短弓与箭囊，腰插长匕首，一副寻常猎户的装扮。此时，年轻人看起来有些心事，步履有些沉重。他叫布.若尔隆，正遭受母亲患病、家中断粮的困扰。
简巴小镇虽然不大，却是个历史悠久的古老城镇，始建于二次圣战以后。此地房屋多用石板作建筑原料，以露罗干姆山脉特有陶土烧制的黄色瓦片为屋顶，墙体由方形石块垒砌而成，在街道两边整齐排开，颇具稳重明快的风骨。一些追求别致的商店也会采用简易轻便的木质材料，房顶亦覆以黄色瓦片。街道多以石板铺陈为基，大多较为平整，有的地方被踩得光滑油亮的。
布.若尔隆住在二十里外的山中，经常来往镇上，或买卖物品，或找点赚钱的事干，或者只是为了去一趟圣光教所。老教师维文.博尔德很喜欢他，每次见到他都高着嗓子叫他“可怜的小布”。小时候，他经常跟随母亲入镇上教课、听圣告，在八岁那年领了告沐。老维文一直夸他悟性很高。长大以后，他经常来往奔波，就不怎么去教所了。
沿着石板道，布走到小镇唯一一家药铺门外，驻足了片刻。接着，他来到一个外悬圆形招牌的店面门前。招牌下醒目地悬挂一张白色小丧幡。招牌上的半身男人造型生动夸张，双臂粗壮遒劲，交叉胸前，大嘴巴笑成弯月的形状。他毫不迟疑地推开镶有玻璃的木制房门。此处正是赫赫有名的赛伍公会。这栋两层小屋占地大约数十纳瓦。一楼仅有一个大通间，前面开着一扇窗户。房间内光线不足，里面阴影中坐躺着两个人。布见此情形，心凉了半截，大步走到靠窗墙角的数张公示板前。
身后一个声音道：“别瞅瞎眼啦，没有女人，也没有面包！”
说话者名叫内特，是个瘦高个子，用抹额扎着一头红色冲天发。与布一样，此人也是登记在简巴公会的协理师。他是个孤儿，与布从小相识，相处也算不坏。
布走了过去，坐上另外一条旧长椅，唉声叹气。内特斜躺椅上，脑袋夹倚长剑，撩了新来的一脚，“亲爱的若尔隆大人，借点钱给哥哥花花吧！”
“赎剑的钱，你还没还我，”布苦笑，“哎，谁知道天气一下子就冷了！我妈妈不巧又生病，家里也快没吃的了。如此下去，就怕熬不过这个冬天。”
“讨债的烂活都没有！”内特哈哈地大笑起来，转而又压低了声音，“你的钱都花哪儿去了，不会都填给洁尔这个坏娘们了？”
“你别胡说！”他的脸有点发烫，“镇上巫医也请过了，药煎了两副，病总不见好。哎，望圣光感佑！”
红发男以冷笑相应：“喏，我两个早饭都没钱吃，守这儿挺尸养神，圣母老人家在哪儿？”用力拍打同伴的大腿，“真想把这条腿肉给烤了！刚才还嚷嚷，不会真饿死了吧！”
侧躺的同伴名叫林纳德，也是个孤儿，与内特几乎形影不离。这林纳德个头不高，是个圆滚滚的小胖子。他翻了个身，嘟囔道：“我想吃煎肉排、烤油鸡，我们有些日子没去汉尼那儿了！”
内特笑着说：“忘了怎么给踹出来的？没出息的狗东西！”在朋友屁股上狠狠地拍一巴掌，“喏，上镇长家借点？只要有钱，汉尼那老畜生保证乖得跟儿子一样。”
二楼是分会管理员索斯特因.沃夫的会客厅兼办公室，由一道简易板隔墙分开。布走进会客厅的时候，管理员正在堆满文件的办公桌后晃动微秃的大脑袋，跟人进行斯朗通话，声音压得很小。布不敢贸然打扰，在会客厅设有茵垫的长椅上坐下等待。不一会儿，管理员洪亮的声音响了起来：“谁在外面？”
索斯特因将老花眼镜往下拨一拨，脸上的笑容一点也不真诚，“呦，这不是未来的大法术师嘛？”
布腼腆地笑了笑，紧张得直摸鼻子，“大叔，您现在不忙？”
“我像是很闲？”索斯特因摊手展示桌上堆着的文件，“你了解我的性子，有事不要拐弯抹角。”
“我只是想问问，还有没有什么工作可办？”
“这种鬼天气，什么都歇着了！今早放出两个，这不，都给签走了。”
布为难地挠头发，“我妈妈又生病了。”
“真是遗憾，”索斯特因花白而浓密的上唇胡须抖了一抖，“这年头，打杂搬运都不好找。你也看到了？两个混蛋不知又惹了什么事，死活赖我这儿不走。”
布挪出两步，又回身哀求：“大叔，求求您啦！实在是...不管多棘手的活，我都愿意干！”
管理员的笑容保持不变，“你知道规矩，不要再说了！”
布颓然转身，打算离开。索斯特因叫住了他。老头摸了摸胡须，又伸着脑袋向楼梯口望了望，小声告诉他：“你女人今早接走一个好活。”
“真...”布感到自己的脸又红了，“是什么好...活？”
“她要是愿意与你分享的话----”说着，管理员抽出了一份委托书。
切布将白皮纸上的内容大略看过一遍，给管理员鞠躬致谢，“您真是太好啦，大叔！”
索斯特因示意手下靠近，“多余的话，我也不想多说。小姑娘的脾气，你应该比我清楚。”
布告别管理员，刚踏下楼梯，只听得“叮铃”一声铃响，公会房门被大力推开，闯进来十多个人。这些人来势汹汹，面貌不善。
“请问，各位有什么需要帮忙的？”布职业性地迎靠上去。
一人恶声恶气地喝问：“红毛人呢？”