又过了数日，几路兵马各自操练，都在为即将到来的大战做准备。曹操这边，加紧训练水军，日夜打造战船。周瑜这边，不断增添兵马，江东近十万水军，已有八万调归周瑜麾下。周瑜每日在帐内苦思冥想，寻觅破曹良策。刘备、刘琦这边，只管厉兵秣马，固守城池，只等军师消息。而孔明这边，却是每日沿江散步，坐船垂钓，悠悠然好不自在，似乎已胸有成竹。
这日，周瑜遣鲁肃来江边，唤孔明入寨相见，议定破曹大策。孔明随之而去，待到大帐时，周瑜出帐相迎，两人进入帐内，分主次坐定。周瑜使人献茶，两人斟茶慢饮，只不搭话。鲁肃见状，亦无言语。
少顷，周瑜开口道：“昨日吾主遣使前来，催促早日进军破曹。周瑜思谋数日，未有奇计，愿先生教我。”
孔明轻摇羽扇，悠然道：“亮乃碌碌庸才，安有妙计？”
周瑜见孔明不肯之言，遂开门见山道：“我观曹操水寨，极是严整有法，非等闲可攻。若是两军硬战，纵然得胜，也必死伤惨重。我思得一计，不知可否。请先生幸为我一决。”
孔明悠然笑道：“都督且休言。我亦有一策，可大胜曹兵，又不伤我军。我二人将心中之策，各自写于手内，来看同也不同。”
周瑜大喜，遂叫人取笔砚来。两人对视一眼，先自持笔，背过身去，俱写于手中。鲁肃好奇，凑近查看。待二人写完，一起走到中间，同时伸出手来。周瑜掌中字，乃一“火”字；孔明掌中，亦一“火”字。三人对视，俱皆开心不已。
周瑜道：“既然你我两人，所见相同，更无疑矣。此乃重大机密，万勿漏泄。”
孔明道：“破曹乃两家之事，岂有漏泄之理。我料曹操虽两番中我这条计，然当下必不防备。今都督尽可行之，叫曹操三中此计。”言罢三人相视而笑，俱欣喜不已。连日准备，今朝总算有了破曹大策。
江北这边，曹操平白折了几十万支箭，心中气闷至极。谋士荀攸进言曰：“江东有周瑜、诸葛亮二人用计，急切难破。丞相可差人去东吴诈降，为奸细内应，以通彼之消息，方可图也。”
曹操闻言，深以为然，道：“此言正合我意。汝看军中谁可行此计？”
荀攸曰：“蔡瑁被诛，蔡氏宗族，仍在在军中。蔡瑁之族弟蔡中、蔡和，现为副将。丞相可以恩结之，许以重赏，差其往江东诈降。其兄被丞相所杀，二人若去诈降，周瑜必不相疑。”
曹操闻言甚慰，当夜密唤蔡中、蔡和，入帐嘱付曰：“汝等兄长不遵军法，被我杀之。然我向来不连坐亲族，依然重用你二人。现两军对垒，消息不通。我若遣你二人，往江东诈降，打探消息。但有动静，便密报于我。事成之后，赏千金，封万户侯，使你蔡氏宗族，永秉荆州大权。你二人若怀二心，我必灭汝全族！”
蔡中、蔡和闻言，知道推却不得。又想到事成必有重赏，便领命道：“吾等妻儿子女俱在荆州，安敢怀有二心，丞相勿疑。某二人必取周瑜、诸葛亮首级，献于麾下。”曹操遂先赏二人各黄金百两，蜀锦十匹。二人得此大赏，欣喜不已。皆言愿为丞相赴死，肝脑涂地，在所不惜。拿了赏赐，领命而去。次日，二人各带五百军士，驾船数只，顺江而下，往周瑜大营而来。
数个时辰，便抵达江东大营。军士入内通报，言江北有船来到江口，称是蔡瑁之弟蔡中、蔡和，特来投降。周瑜亲往江口相迎，引入大帐。
二人入得帐内，伏地而哭曰：“吾兄本无罪，曹贼滥杀之。我二人要为兄长报仇，特来投降。望大都督收容，愿为前部先锋，效犬马之劳。”
周瑜大喜道：“曹操乃不义之人。尔等兄长既已献城于他，本应厚加赏赐，曹操却肆意杀之，委实令人不耻。今你二人弃暗投明，来为我江东效力。既可以为兄长报仇，又可免遭败亡，殊为明智之举。我已思得破曹良策，且待来日，使你二人为先锋，得立破曹头功。我好于吴候跟前表奏，为尔等加官进爵。”遂命人取出黄金五十两，赏赐二人，以示信重。二人领赏，欣喜不已。心想此次为间谍，本不是好差事。却不想两方都如此看重，皆有黄金赏赐。想来该我二人飞黄腾达，光宗耀祖。二人沉浸在时来运转的美梦中，旋即谢过周瑜，出帐而去。
周瑜密唤甘宁曰：“此二人前来投降，却不带家小。那曹操是何等样人，将家小留在曹操处，岂不是必死无疑？是以二人，绝非真降，必为曹操派来做奸细也。吾今欲将计就计，好教他通报消息，诱使曹操上当。汝可殷勤相待，暗中提防。待到出兵之日，先杀他两个祭旗。汝切须小心应对，不可有误。”甘宁领命而去。
鲁肃入帐，见到周瑜，劝说道：“蔡中、蔡和之降，多应是诈，不可收用。”
周瑜佯装呵斥道：“彼因曹操杀其兄，欲报仇而来降，何诈之有！子敬若如此多疑，安能容天下之士乎！”鲁肃闻言，默然而退，去找孔明诉苦。
待到江边，将事细告孔明，孔明却笑而不言。鲁肃疑问道：“先生何故哂笑？”
孔明道：“我笑子敬不识公瑾之计也。大江相隔，消息不通，细作极难往来。曹操使蔡中、蔡和诈降，来刺探我军中之事。公瑾将计就计，正要他俩通报消息。此所谓‘兵不厌诈’，公瑾之谋是也。”鲁肃闻言，方才省悟。鲁肃这样一个老实人，夹在周瑜和孔明之间，也实在是委屈他了。不过也正因为有鲁子敬这样顾大局的厚道人，才在周瑜和孔明之间，建立了缓冲带。鲁肃居中调和，方才维系了孙刘两家的联盟。
是夜，周瑜夜坐帐中，正在看书。忽见黄盖潜入中军来见。周瑜疑惑问道：“公覆夜行至此，必有见教。”
黄盖凑近周瑜，道：“敌众我寡，不宜久持，何不用火攻之？”
周瑜大惊，急命黄盖低声。继而问道：“谁教公献此计？”
黄盖低声道：“是我自己的主意，非他人之所教也。”
周瑜道：“吾正欲如此，故留蔡中、蔡和诈降之人，以通消息诓骗曹操。但欲要以火攻之，必要诱骗曹操打开寨门，必要行诈降之计方可成事。但恨无有心腹之人，为我行此计尔。”
黄盖闻言，慨然道：“黄盖愿行此计。”
周瑜忙摆手道：“万万不可。曹操生性多疑，若要使他相信，必要使苦肉计方可。老将军如何去得？
黄盖道：“我愿行次苦肉计。”
周瑜连连摇头，道：“老将军年事已高，怎受的如此大刑。若有个三长两短，我如何担待得起。”
黄盖目光决绝，立拳于胸，慨然道：“我受孙氏厚恩，虽肝脑涂地，亦无怨无悔。大都督勿再犹豫！黄盖愿行苦肉计，虽死无憾！”
周瑜闻言，感动不已，恭敬行礼，道：“君肯行此苦肉计，实乃江东之万幸也。我代江东百万生民，谢过老将军了。”
黄盖道：“大丈夫生于天地间，固然将有一死。为国家大义而死，死得其所，虽死犹荣！”遂辞别而出。
次日，周瑜击鼓聚将，大会文武于帐下。孔明亦列席入座。