刘备一行出了安喜,向北而去,往投昔日好友公孙瓒处。
时值董卓霸占京师,专政擅权,朝中百官皆为不满。曹操时任典军校尉,应王允之邀,去其府上祝寿。席间,司徒王允声泪俱下,悲泣而言曰:“今日并非我之寿诞,因欲与众位相聚,恐董卓见疑,故托辞言之也。自董贼入京以来,妄言废立,废少帝而立陈留王。专权擅政,肆意妄为。入朝不趋,剑履上殿,其不臣之心已昭然若揭,汉室社稷朝夕难保。吾忝为司徒,世食汉禄,受皇家厚恩。当此危亡之时,却不能为国除奸,思之惭愧至极,有何面目见先皇于地下?诸位皆乃朝中忠臣,当此社稷倾危之时,可有良策以救我汉家天下?”
众人闻言,面面相觑,并无良策。继而皆掩面而泣,唏嘘不已。却见一人环顾四周,抚掌而笑。众人皆问其原由,曹操道:“众人夜哭到明,明哭到夜,能哭死董卓吗?”继而正色道:“操虽不才,却世食汉禄,常思报国。愿斩董贼之头,悬之东门,以谢天下!”众人闻之,皆起身作揖,以示敬佩。
次日,曹操持宝刀入见董卓,行刺而未成。即假言献刀以脱身,出城奔老家而去。
回至兖州,曹操散尽家财,招募乡勇。发布告于天下,号召众位诸侯,共讨董卓。檄文至处,各路诸侯纷纷响应,点起本部兵马,前来相聚。
不数日,黄河南岸大军云集。旌旗挥舞,兵马攒动,共有十八位诸侯前来会盟。分别是:汉典军校尉曹操、祁乡候渤海太守袁绍、后将军南阳太守袁术、冀州刺史韩馥、豫州刺史孔柚、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、陈留太守张邈、东郡太守乔瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信、北海太守孔融、广陵太守张超、徐州刺史陶谦、西凉太守马腾、北平太守公孙瓒、上党太守张杨、乌程候长沙太守孙坚。
刘关张三人,亦随公孙瓒而来。
众诸侯于黄河南岸立约会盟,共推四世三公的袁绍为盟主,统揽大军,总督粮草。孙坚自告奋勇为先锋,直向洛阳杀去。
董卓帐下有一武将,唤作吕布,本为丁原义子,却杀了丁原往投董卓,获封虎贲中郎将,勇猛无敌。众将皆敌他不过,大军耽搁日久,未有进益。各路诸侯遂起异心,各怀鬼胎。加之袁绍优柔寡断,指挥无方。不数日,大军各自散去,伐董之事遂告做罢。
刘备亦北归平原县。后袁绍与公孙瓒相争,刘备助公孙瓒良多,升为平原相。
192年,刘备率军援救北海相孔融。
193年,徐州牧陶谦病逝,表奏刘备为徐州牧。
195年,曹操表奏刘备为镇东将军,封宜城亭侯。
196年,刘备兵败投奔曹操,奉命驻守小沛,出任豫州牧。
197年,刘备随曹操攻打吕布,城破,吕布降,欲拜曹操为义父。曹操大恐,坚辞不受,斩之。
198年,刘备随曹操还许都,获封左将军。天子褒其忠义,尊称皇叔。
199年,刘备奉衣带诏讨曹操,事泄而败,往投袁绍。
200年,曹操南攻刘备于汝南,刘备投荆州牧刘表,驻军新野。
自驻军新野小城,一晃已有七年。此时已是建安十二年,公元207年。这一年,刘备已四十七岁,年近半百,却一事无成。距离兄弟三人桃园结义,起兵举事,已过去整整二十年。二十年间,刘备奔走于各方势力,颠沛流离,寄人篱下,未有一寸真正属于自己的立足之地。
这一年,曹操率军北征乌桓,于白狼山决战,大获全胜。阵斩乌桓首领蹋顿单于,降服二十万人。这场胜利使曹操声名大振,北方游牧民族皆被慑服,曹操在北方的统治更为稳固。曹操还从南匈奴赎回了才女蔡文姬,带其重归中原。《胡笳十八拍》、《悲愤诗》也被人习唱,流传开来。回师途中,曹操登临碣石山,远眺大海,留下了气魄雄伟、慷慨激昂的传世名作《观沧海》:
东临碣石,以观沧海。
水何澹澹,山岛竦峙。
树木丛生,百草丰盛。
秋风萧瑟,洪波涌起。
日月之行,若出其中。
星汉灿烂,若出其里。
幸甚至哉,歌以咏志。
歌辞豪迈激昂,尽显英雄得意。
而此时的刘备,却壮志难酬,前途未卜。蜗居于新野弹丸之地,城小民稀,兵微将寡。怎能不使他旦夕忧虑,彻夜难眠,辗转反侧……