荆州之形胜，以天下言之，则重在襄阳。以东南言之，则重在江夏。以湖广言之，则重在江陵。
东汉时荆州下辖七郡：南阳郡，南郡，江夏郡，零陵郡，武陵郡，长沙郡，桂阳郡。区域包含今湖北湖南全境以及南阳。
南阳郡：地处伏牛山以南，汉水以北，为东汉第一大郡。因是东汉建立者光武帝刘秀的故乡，且云台二十八将许多出身南阳，因而东汉时为陪都，称作南都帝乡。南阳郡幅员辽阔，人口众多，当时约有200人口，约占荆州人口三分之一。不仅土地肥沃，工商业也发达，冶铁业居全国前列。
领三十六县：宛县、西鄂、博望、新野、堵阳、雉县、叶县、犨县、鲁阳、郦国、析县、丹水、南乡、顺阳、武当、冠军、鄼县、阴县、筑阳、山都、蔡阳、章陵、襄乡、湖阳、朝阳、安众、穰县、涅阳、棘阳、育阳、舞阴、比阳、平氏、复阳、随县。
南郡：处于汉水与长江之间。扼守荆州、益州的水路咽喉：三峡。物阜民丰，鱼米之乡。领十七县：江陵、襄阳、华容、当阳、夷陵、州陵、枝江、夷道、鄀国、编县、宜城、邔国、中卢、临沮、秭归、巫县、佷山。
江夏郡：包括汉江以东，长江以南区域。水网密布，物产丰富。领十四县：西陵、邾县、鄂县、蕲春、下雉、沙羡，安陆、南新、云杜、竟陵、西阳、轪国、鄳县、平春。
长江以南四郡，湘水以西为武陵郡、零陵郡。湘水以东为长沙郡、桂阳郡。
武陵郡领十二县：临沅、沅南、汉寿、作唐、孱陵、零阳、充县、酉阳、迁陵、沅陵、辰阳、镡成。
零陵郡领十三县：泉陵、营浦、营道、泠道、重安、湘乡、昭阳、燕阳、夫夷、都梁、洮阳、零陵、始安。
长沙郡领十二县：临湘、湘南、益阳、罗县、下隽、连道、昭陵、醴陵、安城、茶陵、攸县、容陵。
桂阳郡领十一县：郴县、汉宁、便县、耒阳、阴山、临武、南平、桂阳、曲江、浈阳、含洭。
古人以山川形便来划分行政区划。因一江带水，一脉相连，文化相通，更有利于协同发展。且大江大河，隔开两岸，交通殊为不便。后世所谓犬牙交错之划分法，实为元朝首创，本意为疲民弱民，削弱地方发展，并且加强对各地监督，于经济发展弊大于利。经济之辐射，依然沿山川形便而发散。
荆州七郡，以南阳郡、南郡、江夏郡为精华。南阳郡处南阳盆地，南郡、江夏郡处江汉平原，三郡人口占荆州大半。荆州钱粮，亦集中于此三郡。
且三郡扼守三处要害。襄阳是荆州北门户，北边军队想要南下，必走南阳盆地，先进入方城垭口，再沿白河南下，并最终经过襄阳。只要占据襄阳，就能守住荆州北大门。襄阳隶属于南郡，与襄阳隔汉水相望的樊城隶属南阳郡，两城虽互为犄角，但却分属两郡。因为汉水宽约五百米，汉水北边的百姓，不可能坐船过汉水来襄阳赶集，襄阳的官员也不愿坐船过江去传令和征税，因而一水之隔，便分属两郡。所以诸葛亮既自言躬耕于南阳，便不可能住在汉水之南的襄阳，天天坐船过江到北边的南阳去躬耕，想来他不至于这么无聊。