禹是黄帝的玄孙、颛顼的孙子（但也有说法认为禹应为颛顼六世孙。出生在石坳（诸城市的闫家清河村）。母亲是有辛氏（今山东莘县）之女，名叫女志，也叫脩己。禹幼年随父亲鲧东迁，来到东夷的冀州。其父鲧被帝尧封于崇（今潍坊昌乐县崇山）。
关于禹，生卒不详，《山海经·海内经》云：洪水滔天，鲧窃帝之息壤以堙洪水，不待帝命。帝令祝融杀鲧于羽郊。鲧复生禹，帝乃命禹卒布土以定九州岛。禹娶涂山氏女，不以私害公，自辛至甲四日，复往治水。《史记·夏本纪》记载“予娶涂山”，“禹伤先人父鲧功之不成受诛，乃劳身焦思，居外十三年，过家门不敢入”。说明禹担任治水官时，他娶了东夷中最强大的涂山氏的女儿，和东夷建立了联盟，为以后的执政打下了坚定的基础。并且大禹治水三过家门而不入并不是如后来儒家所吹嘘的因公忘私，而是畏惧于舜的严酷。
你想想这是谁住的地方？舜的宗族住地啊！有可能舜的堂弟或堂孙就被洪水冲走了，结果，舜的大哥或大伯就指着舜的鼻子骂：你的皇帝是怎么当的？你用的什么人？治了九年洪水却越治越坏，竟一下冲走了几百人，连你侄子都没了！就是不治理又能怎么样呢？也不会一下冲走这么多人！你的皇帝白当了！
舜被骂的火冒三丈，又想我九年来出了多少粮，多少人，你竟给我弄成这样，不杀你怎销我心头只恨？不杀你怎向家乡父老交代？于是下令诛杀鲧。完了还不解恨，又命令鲧的儿子禹继续治水，再治不好连禹一起杀掉。
这一下，禹的脑袋等于别在了裤腰带上，随时都有可能被摘下。这样一来，禹怎么敢回家抱孩子呢？所以大禹治水三过家门而不入并不是如儒家所说公而忘私，而是被迫的。
禹接受治水的任命后，总结了其父亲治水失败的教训，改革治水方法，利用水向低处流的自然趋势，以疏导河川治水为主导，与益和后稷一起，翻山越岭，淌河过川，拿着测量仪器工具，从西向东，一路测度地形的高低，树立标杆，规划水道。他带领治水的民工，走遍各地，根据标杆，逢山开山，遇洼筑堤，以疏通水道，引洪水入海。经过13年治理，终于取得成功，消除了中原洪水泛滥的灾祸。因为治洪水有功，人们为表达对禹的感激之情，尊称他为“大禹”，即“伟大的禹”。
当然成事之人能化“危”为“机”，在治水过程当中，禹竭力团结一些部落首领，更娶涂氏为妻，做了上门女婿，与最强大的部落结成联盟，逐步形成了自己的势力，为后来的成功上位奠定了坚实的基础，后期舜对其已经无能为力了。
或许是从鲧之被诛以及自己居外十三年过家门不敢入，禹切身体会到了权势的威严，或许是出于草原强盗的本性，治水成功后，顺利继位的禹改变了前两任相对宽泛的执政策略，进而执行严苛强硬的方针。得益于与涂山氏首领皋陶结成的牢固政治联盟，以及治水过程中团结了一批参与治水的部落首领，他们都成为禹最坚定的同盟者，所以禹的强势方针才能执行下去。
关于大禹治水的地理范围，史上一直是争论不休。有许多人考证大禹治理的是黄河中下游的一些大支流，包括渭河、洛河、伊河、汝河，再加山东境内的济水、徒骇河、潍河、沂河、沭河等，这是多么天量的工程啊！别说是4000多年前，就是现在用现代的设备也得需要多少人力物力才行啊，想想就不可能。
其实疏通河床、开凿渠道并不是一件轻而易举的事。那时候，既没有锹，也没有镐，只有石斧、蚌耨、木耜这些不坚固的挖土工具。虽然当时人们已能冶炼铜，但数量太少，还不能用来制造农业生产工具。然而人们没有因此气馁。各部落的青壮年在禹的带领下，凭着这些简单的工具挖掘泥土，与大自然搏斗。他们凿开坚硬的岩层，去沟通河床，开凿渠道。可以想象，当时治水是多么艰难啊！
因此，以当时的劳动能力，人们根本干不成很大的水利工程，只能整修已有的河道而已，疏通淤堵之处，减少生产损失，至于劈山引水则是后人叙事的夸张之言，而许多书中言之凿凿的凿龙门，辟伊阙则是后人的狗尾续貂之作。隋炀帝时期才有的龙门之说，却拿来与夏时之龙门对应，不是碰瓷吗？况且伊河之龙门上500米之阔与禹时的五十步怎么比？
《孟子·许行》：禹疏九河，灌济漯，而注诸海；决汝汉，排淮泗，而注之江；这些河流都在黄河下游，都在山东境内。
禹将天下分为九州，但并未完全统治全境，只是活动于冀州、兖州、青州、徐州、梁州及豫洲，根据《禹贡》记载的划分，就是完整的山东平原。而扬州、雍州则为三苗等氏族统治。历史上之所以仅有尧舜禹留下记载，是因为第五世史皇氏仓颉被轩辕打败（公元前4528年），而成为轩辕皇帝的史官，能够以刻字为简的方式流传下来，而其他氏族连文字都没有怎么能够记录呢？
因此，大禹治水就是在山东平原，也就是黄河下游的冲积区平原。错误出处在哪里呢?就在对《禹贡》的解读：导河、积石，至于龙门；南至于华阴，东至于厎柱，又东至于孟津，东过洛汭，至于大伾；北过降水，至于大陆；又北，播为九河，同为逆河，入于海。错误出在本段断句：“导河积石”是连在一起的，中间不能有逗号，意思就是疏导河里堆积的石头，而不是儒生解读的“疏通黄河至积石山”，儒生如此解读目的是捧高大禹。
如今专家普遍认为《禹贡》是战国时期人士仿照虞夏时文体而写，是一篇伪作。这种认识也是错误的，就跟《山海经》一样，《中山经》是商朝早期的一部国家地理档案，只是后时代之人又往里面添加了更多内容而成。《禹贡》也是在原有的夏朝档案基础上进行了再加工而已，证据就是按照《禹贡》的记载，我找到了大禹治理的数条河流。
导岍及岐，至于荆山，逾于河；
西倾、朱圉、鸟鼠至于太华；
导嶓冢，至于荆山；
导弱水，至于合黎，馀波入于流沙。
导黑水，至于三危，入于南海。
导河积石，至于龙门；南至于华阴，东至于厎柱，又东至于孟津，东过洛汭，至于大伾；北过降水，至于大陆；又北，播为九河，同为逆河，入于海。
导岍及岐，至于荆山，逾于河；这里记载的是大禹曾经疏通了潍坊市昌乐县丹河的上游，岍山就是现在的杭山，岐山就是现在的苍山，荆山现在还是矗立在荆山水库东边，河就是指丹河，逾于河就是进入丹河，与其它的至于不同，所以可以确定是治理的丹河上游。
西倾、朱圉、鸟鼠至于太华；大禹将西倾山、朱圉山、鸟鼠山发源的河流导引进入太华湖。西倾山就是现在潍坊市昌乐县的首阳山，其在斟鄩西边，又是最高的山，所以古人叫做西倾山，就是夏朝最后一位夏王夏桀建造倾宫的地方。其山东麓发源出的水源曲折东流进入符山水库。
朱圉山就是昌乐县乔官镇南的黄山，其东山脚有一古火山口，朱圉就是红色的圆圈的意思，正是对古火山口的准确描述。其山南麓发源的水系蜿蜒南流继而转向东流注入白浪河。
鸟鼠山就是昌乐县南的方山，其山形就像一只张开翅膀的鸟，其山南端尖耸又似鼠头，所以古人就形象的称其为鸟鼠山。其山东麓发源出两条水系继而汇流入符山水库。