这里是一个县城，一条街上，有个姑娘穿着孝服，坐在凳子上。她的面前有一块白布，布上有字：我叫李兰，今年二十岁。因母亲去世，没有钱安葬母亲，自卖自身，身价50两银子。
很多人围观，大家议论纷纷。有的人看这个姑娘眉清目秀，有几分姿色。
一个六十多岁的老汉走到姑娘面前说：“姑娘，我有个儿子没有成家。我给你三十两银子，你和我回家，行吗？”姑娘摇摇头，老汉失望地走了。
一个四十几岁的女人穿过人群走了过来，她用手托起李兰的下巴说：“哟，挺漂亮的，姑娘，我给你四十两银子给我走。”
围观的人有一个大婶认识这个女人，这个大婶对这个女人说：“你是春香楼的冯二娘吧，咱们都是女人，不能做昧良心的事。你那里是妓院，这个姑娘去你那里就毁了。”
冯二娘说：“你给我住口，啥叫昧良心？这个姑娘要是和我走，好吃好喝有个好去处，不比饿死强吗？你有办法，你倒是给她找个好去处。”
那个大婶也不知道说啥好了，李兰说：“我死也不去妓院。”冯二娘说：“姑娘，你还挺清高呀，清高能当饭吃吗？”李兰说：“反正我不去。”
他在人群中站了很久，他犹豫不决，该不该买下李兰姑娘？
他叫郑清泽，是一个落第秀才。他的父亲郑忠在上个月去世了，他的母亲几年前去世，他和父亲相依为命。
郑忠是一个小生意人，他们家境一般。郑忠长年在外面做生意，积劳成疾。
郑忠做生意的伙伴把他送回来了，清泽在家里照顾父亲。好在郑忠挣了一百多两银子，郑忠准备再盖两间砖房给儿子成家，他家里有两间砖房年久失修，他准备修一下。
清泽年仅三十也没有成家，郑忠心里很着急。他挣了一百多两银子很高兴，没想到自己病了。
清泽熬好药给郑忠喝，郑忠说：“不喝了，你让我死了算了。你盖两间房子，成个家，我们郑家不能无后。”清泽说：“爹，你好好吃药，病好了可以再挣钱。”郑忠喝药了。
都说久病床前无孝子，清泽不是这样，他精心照顾父亲。
郑忠还是病情恶化去世了，清泽特别伤心，他特别怀念父子在一起的日子。往事如烟，人生如梦，慈父也弃他而去。
家里好在剩下七十两银子，他准备去做生意。在街上，他看见李兰卖身葬母。他想帮助李兰，可是自己准备做生意，不帮助李兰，李兰姑娘也很难过。
清泽是一个做事不干脆的人，此时，不能再犹豫了。他走到李兰身边说：“李兰姑娘，我给你五十两银子跟我走。”
李兰看着清泽放心了，眼前的公子是一个长相俊气的后生，她担心买自己的人是歪瓜裂枣。
清泽拿出五十两银票说：“姑娘，去你家我们签合约我给你银子。”李兰点点头。
他们来到李兰的家里，把清泽惊到了。李兰母亲尸体停在外屋，里面李兰的父亲李成有病在床上躺着，李兰有个弟弟叫李庆照顾李成。