永乐三年，五月。
「萧夫人……萧夫人！」
裁缝铺刘婆婆的声音由远而近传至凤鸣号里，接着是砰砰砰的敲门声。
「萧夫人哪，刘婆婆有重要的事儿要告诉妳！」枯瘦的双手又用力地拍了几下门。「奇怪，早上还见店里开着门，怎么下午就关上了？」
耳朵贴近门边……「啪！咚！叩！」里头传来一阵敲敲打打的声音，饼香也隐隐约约，店内似乎有人在？
刘婆婆举起手正准备来个最后一击，紧闭的门扉忽然开启，里头冲出一个脱得赤条条、仅穿条底裤的男子，还狼狈地抱着一包饼。
「啊——」拔尖儿的叫声响彻云霄，刘婆婆一手捣眼，另一手举起往男子身上乱打一通。「你这登徒子，光天化日不穿衣服成何体统啊……唔！」
一只纤手封住了刘婆婆的哀号，穿著红衣裳的凤翎凶霸霸地瞪了男子一眼，教他落荒而逃，才好整以暇地对刘婆婆笑道：「婆婆别叫了！那个臭男人到我们店里想偷饼，只好拿他的衣服抵债喽！」
「原来如此，呼！」刘婆婆抚着心口，还不忘对着男子的背影叫骂：「呸！就是有这种恶客人！要敢到我的店里买衣服，定把他轰出去！」
「婆婆是不是找我有事啊？」凤翎将她迎进门，热热络络地招呼着。
「是啊！」刘婆婆笑嘻嘻地坐下，想要开口，又忽而面有赧色。凤鸣号里一屋子人就不明所以地看她脸色阴晴不定，最后她才有点儿不好意思地说道：「其实是这样的。我家那个儿子，四十几岁了还考不上个进士，今年又落第哩……不过，他倒是从京城里捎了个消息回来。」
一听到关于科举，凤翎立刻竖起耳朵，拉着婆婆的手追问：「什么消息？」
「嘿嘿，萧夫人，妳可知道今年的状元是谁吗？」刘婆婆本想卖个关子，但看到凤翎着急的样子，心底不忍，忙咧开一个大大的笑容。「就是你们家萧先生啊！听说他会试、殿试都是第一名呢！」
「真的？」凤翎心花怒放地跳起来。她就知道凭相公的才智，科举定是三元及第！
好久好久没有他的消息了啊……今儿个一听刘婆婆的话，她强压下的思念又源源不绝地冒出来，溢满了整个心窝。
「当然是真的啊！听我儿子说啊，新科状元一般都是授官这个……翰林院……这个翰林院……修撰！可是萧先生硬是和别人不一样，听说直接被升为……嘿！那些乱七八糟的官名，老婆子记不太起来……」
「没关系没关系，有相公的消息就行了。」兴奋地转了个圈，凤翎向屋子里其它人炫耀：「看吧！我就知道相公厉害得紧！」
众人一阵相视苦笑。她对萧子暮的崇拜已经到了一种盲目的地步，几年来始终没变，他们早就麻木了。
「哎呀！萧夫人，萧先生现在发达了，应该会回乡来接妳到京城享荣华富贵吧？」刘婆婆殷慰地陪笑，好象跟状元郎沾上了同乡之谊，连她家门楣也跟着光荣起来。
讵料，这个问题令凤翎笑容倏地敛去，满目的光采黯淡下来，室内其它人亦是大眼瞪小眼，不知怎么响应。
对萧子暮西言，山寨里的人生活已安定无虞，他完成了凤寨主的遗愿，因此两年多前他的离去，应是代表着与他们关系的结束——当然，也包括与凤翎的夫妻关系。所以，大家都很清楚，萧子暮不会再回来。
可是，凤翎一直不愿面对这个现实，仍以萧夫人自居，现在被刘婆婆无意揭了这个疮疤，教她情何以堪？
刘婆婆看了看众人，对他们奇怪的表情感到疑惑。忽然心眼儿一明，自以为是地猜测：「萧夫人，萧先生不像是抛家弃妻的人啊……」
凤翎的脸色更沉重了。
「唉唉，」刘婆婆拍拍她的肩，一副过来人的样子劝道：「男人的心思是很难捉摸的，尤其是飞黄腾达之后，就更容易得意地忘了祖宗！他要是不回来，妳可以去找他啊！」
「找他？我可以吗？」她该以什么立场去？萧子暮帮他们的已经够多了，这一去找他，倒像是她想攀附权贵似的，她不敢期望他会乐意见到她。
「怎么不可以？前一阵子我才看了出『包青天怒锄陈世美』的戏，那个陈世美啊，当了驸马之后就忘了家乡的妻子，难怪给青天大人锄了！我看哪，萧先生那种人中龙凤，很有可能也被皇上赐婚，萧夫人妳应该在这种事发生前先找上门，稳住妳正宫的地位，免得到时候……」
「他不是这种人！」凤翎断然道。她相信萧子暮是个顶天立地的男子汉，就算他真的被赐婚什么的，她也无从置喙，因为他对她早已没有责任了。
「可是——」
「谢谢妳了，刘婆婆，我知道该怎么做。」
凤翎扯起笑容中断她辩驳的话，刘婆婆自知多嘴讨了个没趣，也识相地找了个理由离开了。
刘婆婆一走，凤翎立刻陷入深思。她好想他啊……如今有了他的消息，她是否能与他见上一面？即使只能远远地看，触碰不到他，也总比每日每夜无穷尽的思念来得好……
「丫头！」徐爷长叹。每次只要提到萧子暮，她就马上消沉下去，像变了一个人似的。
「徐爷，我去京师找他可好？他会不会不想见到我呢？」凤翎虽然面向徐爷，但双眼无神，仿佛在喃喃自语：「我只是想看看他是不是胖了，或瘦了？或者，能听到他再叫我一声『翎儿』我就满足了。只要他叫我走，我一定不会留下碍着他，这样子应该就可以了吧……」
「妳都已经决定了还问我作啥？」徐爷朝天翻一个白眼。
凤翎念着念着，也不管屋子里众人的反应，居然就往街上走去，看来这次她是势在必行了。
「徐爷，怎么办？」阿大担心地问。
「除了跟上去还能怎么办？凤鸣号只好关门大吉喽！」唉……
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应天府，皇城御书房内。
气氛沉郁宁静，当今皇帝朱棣端坐在案前，身形挺拔，虎目不怒而威地瞪视着房内另一名与他昂然对立的男子。
「你真的很大胆，萧子暮。」朱棣嘴角含着冷笑。从湖广布政司乡试的举人录取名单中出现萧子暮的名字，他便一直暗中观察，想不到这个胆大包天的人真的就堂而皇之的以这个管道来找他。「我不去找你，你倒自己找上门来了。你的确聪明，在殿试上对答如流，大出风头，令人不去怀疑你的经历。我问你，父皇数度欲授官给你，你皆拒而不受，为何现在又来参加科举？」
「前朝徐达大人、刘基大人及因胡惟庸公案牵连而死者殷鉴不远，臣诫之慎之。」萧子暮不卑不亢地回复。
朱元璋晚年猜忌擅杀，大批功臣只因一点过错或被株连而死者不计其数，萧子暮的意思是指怕自己也功高震主，遭朱元璋忌讳，因此宁可不做官。
「你倒是老实。」朱棣不爱奉承之辈，萧子暮算是对了他的胃口。「南京城破时，朕听说，朱允炆的宫女里，有一个是张士诚的后人，而你曾为她绘了一幅画？」
「臣非要见皇上一面，便是为了此事。」面对朱棣的质问，萧子暮刚正的态度没有一丝动摇。「那幅画早已被人夺走，盼皇上明察。」
他知道从自己两年前一踏入京师，就已经被朱棣盯上，因此朱榑才不敢明目张胆地抓他。借着和朱棣交谈的这个机会，他干脆一不做二不休……
「什么？」朱棣龙颜剧变。「是谁夺走了？」
「是齐王在臣仍为一介草民时，派手下由臣的家中盗取而去。」
「朱榑？为什么？难道朕待他仍不够好吗？」齐王被建文帝削藩，是朱棣令他复藩，封邑青州，为何他仍觊觎张士诚留下的财宝？
萧子暮仔细看了朱棣一眼，思考着如何应答。他一入翰林便直升文渊阁大学士，这个位置能直接与天子接触，参预机务，但官秩不过五品，此为朱棣的巧妙安排，也代表着朱棣不信任他。
因此，他首要之务，便是在最短的时间内取得朱棣的认同。
「恕臣直言，皇上太过重视手足之情，有心者当可由此下手。齐王为人恶怙不悛，青州人民积怨已久。过去曾有地方官李拱、曾名深等人上书，告齐王暗中培养刺客，招揽奇人异士，拥城自重等。但皇上并未降罪于王爷，他便更形骄恣，甚至将李、曾两人灭口。因此，齐王会来夺张士诚后人的画像，其心可议。」这招直言不讳，兵行险着，只要朱棣有一丝护短，他萧子暮立刻人头落地。
朱棣沉吟不定，他深知「自古拒谏之事，明主不为」的道理，于是用眼神示意萧子暮继续说。
「臣以为，皇上不应再存纵容之心，否则诸藩气焰愈盛，将尾大不掉。如代王复藩不到半年即被皇上削藩，以及前一阵子才有人告发周王意图不轨等等，此便为明证之一。」这些藩王其实也对萧子暮手中的画有非份之想，但代王尚未成事，便被先见之明的朱棣削去藩位；而周王仍在观望，不敢轻举妄动，萧子暮便巧妙地利用这种诸王的勾心斗角，得以保全。
「你知道吗，代王是因为他做得太过份，因此朕削他的藩；齐王之事，朕早已责备过他；而周王前些日子也已上书谢罪，且态度相当诚恳。所以，朕不认为他们会对朕构成什么威胁。」朱棣故意看着萧子暮，眼底却专注地研究他的神情，看他有无一点异样。
「此事容易解决。皇上不如拿周王所上之书警示齐王，看他会有什么反应，便可知道他的心态了。」愈是试探，萧子暮愈不慌不乱。
「你是个厉害的说客，萧子暮。所以现在朕在犹豫，是否该因你三言两语而相信你？」朱棣原本的冷笑化为大笑，他开始有点欣赏这个一脸严肃的臣子了。
「时间会证明一切的。」萧子暮又加强了心理战，故意语带双关。「臣也知道，皇上要臣的那幅绘画，为的应该不完全是张土诚秘宝的传闻吧？现在知道那画中人是谁的，天下只有臣以及齐王了。」
虽然天下皆闻建文帝烧死在宫里，但亦有人云建文帝是与一个宫女相偕逃跑，而那个宫女，很有可能便是传说中张土诚的后人。但皇宫里的宫女何止千百，要知道是谁，恐怕只得靠那幅画了。缘此，朱棣相当不安，对画更是势在必得。
「或许臣可以再画一幅一模一样的给皇上？」萧子暮再下一城，一言一语，都是要激化朱棣对朱榑的猜忌。即使一时半刻无法马上取信于朱棣，至少要减低他怀疑之心——纵然他画的是否一模一样，只有天知道。
「不必。」朱棣从容的一挥手，这个回答大出萧子暮意料之外，也令他警觉与朱棣交手要比他想象中更困难百倍。「再多一幅画，只是多一个被抢定的危险，多一个对朕不利的因素。既有你在，何必多此一举？」
似是观察萧子暮许久，朱棣自嘲似的撇撇嘴角。
「不过，齐王一事，朕被你说服了。就照你的意思去办吧。」
反正，他也正盯紧了那些心怀建文帝或不服他帝位的旧臣，多了萧子暮这颗有用的棋子，相信他铲除异己的效果会更快更好。
萧子暮长揖退下，暗忖这场权力斗争，渐渐掺入了许多下明的变量。
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其实，南山坞离应天府好象也不是很远。
尤其从武昌出发，沿着长江顺流而下，天气好的话，没几天的工夫就可以到达下关的渡头，原来她和他的距离那么的近。
可是，愈接近他的所在，她愈觉得他和她隔得好远、好远……
「就是这里吗？」凤翎脚步踟蹰，望着眼前的宅第。
比起金陵城内动辄龙楼凤阁、雕梁画栋，萧子暮居住的屋宇显得非常平实，新科状元郎的府邸，连个庆贺的牌匾都没有。
「如果我们找到的是间镶金嵌玉的大户，那才真该怀疑是否找错家了。」徐爷摸摸鼻子癌着风凉，旁边一干原在凤鸣号里的兄弟伙计全都与有同感的点头。
不理会他们的调侃，凤翎站在原地深吸了几口气，敲门的玉手举了又缩，缩了又举，最后是后头脾气暴躁的独眼龙看不过眼，走上前用力擂了下去。
「开门！开门！」石破天惊的敲门及嗓门，使凤翎嗔怪地睨了他一眼。
「独眼爷爷！你会吓到人的！」
「看妳丫头一副要敲不敲的样子，等里头的人出来开门，可能已经天黑了！」独眼龙仍径自擂着门，那两扇看来挺沉重的木门大大地震动，好象就快倒下去似的。
片晌，屋里传来沙沙的脚步声，接着是一个略带沙哑的女声：「别敲了别敲了，就来开门了！」
门随着话声敞开，里头是一个头发银白的老妪，看来精明干练，她一双目光锐利的眼瞄上敲门的独眼龙，立刻吓得倒退三步。
「你你你……你是谁？」后又看到独眼龙身后一群面貌凶恶的人，更是语不成声地指着他们支支吾吾：「你们……你们要寻仇的话，找错人了，这里是萧大学士的府邸……」
「这里真是相……萧子暮的府邸吗？」老妪的话，令一旁的凤翎高兴地跳出来。
看到与自己相同性别的人，又是个貌美如花的姑娘，老妪气色缓和了些，但仍是十分害怕。「是萧子暮大学士的府邸，你们是谁？」
「我是……我们是……」凤翎支吾难言，她还算得上是萧子暮的妻子吗？如果直说了，会不会给他带来困扰？而徐爷、独眼龙等人与萧子暮的关系又更复杂了，该怎么解释呢？「呃，婆婆，我们有事想找萧子暮。」 「你们？」老妪怀疑地瞥了众人一眼，又看到路上行人因这里的鼓噪而渐渐围观过来，遂鼓起勇气凶道：「你们这群像强盗一样的人，找萧大学士有什么事？」