第一卷
笫一章 死者的叹息
龙安府，蜀中重镇，地处“沿溪河成路,岭横越垭,陡峻盘旋,险绝而栈”的金牛古道上。
金牛古道,旧川陕要道,距今两千多年。
据传春秋时，秦惠王有心吞并蜀国。
但是蜀道之难， 难于上青天，秦国大军要想攻打蜀国，几乎无路可通。
秦惠王为此寝食难安，群臣急君王之所急，无不想扁了脑壳。
有人急中生智，让秦惠王派人秘密凿制一头庞大的石牛，悄悄运至蜀国最艰险的地段。
又暗中在石牛屁股后撒下几堆碎黄金，让人四处散布流言﹕
山中出了一头金牛，屙的全是黄金。
消息很快传到蜀王宫中，随后有人向蜀王献上金牛屙的金子。
正心忧国库空虚的蜀王，认为上苍眷顾他，天赐不取，为不详，这金牛一定要搬回宫中。
为运回能屙金子的笨重金牛，蜀王动用大量的人力和物力，遇山开路，逢水架桥。
经过长达一年的努力，蜀王终于可以把金牛运回都城了。
蜀国的士兵在前面开路运牛，秦国兵马在后悄然尾随。
金牛到达蜀国都城之时，即是蜀国灭亡之际。
一头会“屙”金子的石牛，让贪心的蜀王为自己掘了一条灭亡之道，金牛道从此闻名天下。
龙安府通省城的近道是九岭,九岭虽属金牛古道末梢,雄险已近尾声。
但“九岭九岭,峰险路不平”,虽道路两旁古木森森,苔花荫雨湿衣裳,却少有行人抄此捷径。
一牧童赶着一群山羊,慢悠悠进入九岭驿道旁的林子。
“死人,死人啦！”忽然牧童惊恐大叫,吆喝羊群狂奔下山。
牧童下山后,上气不接下气向地保报告,地保又马上上报官府,官府又立即派人查办。
查办人去去不要紧,一看吓一跳。
有人认得两个死者,一个是龙安知府曹友贵的大公子,一个是曹府管家， 办案人员马上飞报曹友贵。
曹友贵正在客厅喝茶，闻报大吃一惊。
“叮当”一声，曹友贵手中茶碗落地摔个粉碎。
曹大少爷去省城，本是躲避父子俩之间一桩丑事。
曹友贵几天不闻大少爷音讯，心想这小王八蛋贪玩成性，十有八九在路上拈花惹草了，行程耽搁迟迟没到省城。
曹友贵急唤衙役备轿前往，到九岭换马进林子一看，两死者果然一个是自己大儿子，一个是自己的管家徐家炎。
曹大少爷和徐管家的嘴里各塞一只臭袜子，面对面绑住双手。
两根棕索穿过两株大树的树干，分别套住两人的脖子，绳索的另一端各吊着一块百八拾斤重的大石块，两人的马匹拴在大石块跟前。
曹友贵乍一看，两株大树好像一杆秤，大石块是秤砣，砣重人轻。
曹大少爷和徐管家二人，脚尖离地三尺，悬荡在空中。
曹友贵按住心中悲伤，绕着两人尸体缓缓转了两圈。
他发现大石块下是几个马料袋子，袋子被剪开几个大洞。
显然里面的马料，被马匹吃光，石块下坠，棕索拉紧，曹大少爷和徐管家就被吊起来了。
“好恶毒的狗贼！让人死都不能死个痛快，两人的命一半是被吓死，一半是被吊死的。”曹友贵颤声说道。
曹友贵令检吏放下曹大少爷和徐管家的尸体，马上验尸查伤。
检验吏小心翼翼松开曹大少爷脖颈上的绳套，“唉――”，死者发出一声长叹。
众人大惊失色，以为曹大少爷借尸还魂了。
“快快放下来，没有天大的冤情，亡者叹气万万不可能。”曹友贵忙不迭的吆喝。
检验吏和众衙役围着尸体忙乱一阵，终于将两具尸体平放在地上的布单上。
“死者舌头吐出，与嘴舌相齐，颈上绳痕明显有淤血，有屎尿洗出，裤裆至裤袜被污······”
检验吏一边检查尸体，一边高声向曹友贵报告。
检验吏验尸完毕后，曹友贵又亲自细细勘验现场，然后令收尸回城。
一回衙门，曹友贵雷厉风行召集众捕役。
他声色俱厉地说：“死者叹息，闻所未闻，惊天冤情，必须昭雪！
尔等限期破案拘贼，务在必获！怠惰者，大板伺候！”
众捕役齐应一声，各自散去，纷纷寻找线索破案。
众人深知曹友贵心狠手辣，何况又死了他儿子，哪里敢半点懈怠!
曹友贵却信不过这群衙役，心里自存主张,唤过心腹一老一少二人过来。
他小声叮嘱道：“大少爷和徐管家之死，一定和那伙刁民有关，你二人循迹密查，定有收获。”
二人会意，应声而去。
曹友贵嘴里的刁民，与他先前办理的一个冤案有关。
清廷最为忌讳百姓利用宗教集会结社举事，对此防范甚严，将宗教结社悬为厉禁。
一天曹友贵向道台及总督密报，龙安府石泉县有教匪集会结社图谋不轨。
丁道台奉总督上谕，立即动身去龙安，偕同曹友贵亲自带兵前往石泉县剿办，捉到数百人邀功请赏。
龙安有人不服，密书省城督抚：
“教匪”们会聚，如造反逆行已暴露，岂肯束手待毙？非细加侦察，泾渭莫分，必冤案错结，民心有变。
赵督抚接书不敢轻心，立马派杜按察使去石泉县闹事地查访。
令其星夜兼程，及时查清实情飞报， 一旦匪情属实，即统兵剿除，刀下勿容寸情。 杜按察使清廉多智，曾任职湖广慈利知县。