蜀中袍哥人多势大,不论你是蹲在川西坝子,还是窝在川东岭谷,走拢见面行话一说,就自有一种不说自明的亲热。有首巴蜀竹枝词传唱得好:
一声亲热唤袍哥,省识西川侠客多。
大老掌旗三总管,五哥服务效奔波。
沈德吾下山和高先生分手后,立即加大力量,分头追查害死李石的“钱四”“胡七”。
“钱四”“胡七”,是袍哥对内奸的称呼。
袍哥组织分为十牌:仁义礼智信,威德福至宣。
或仁义礼智信,松柏一支梅。一字一牌,辈分森严。
仁、义、礼三字号袍哥辈分最尊,有三多之称。
仁号上粮食多,义号上银子多,礼号上拳头多。
沈德吾是袍哥仁字辈。仁字辈的袍哥以士为主,即管粮户、士绅和秀才等人士。
因士绅起初瞧不起袍哥,袍哥又认为士绅站在官府一边,怕被出卖,就抵制其参加,所以仁字辈袍哥人数较少。
而参加义礼两字号的袍哥,以行商坐贾走贩为主,人数较多,并以义字号为最盛。
其他各字号成分复杂,士农工商兵,各阶层都有。
每个字号堂口的兄弟伙又分为十排,一排为大哥,又称大爷或舵把子。
大爷当中,又分当家的执法大爷和不管事的闲大爷。
二排为圣贤二爷,这个位置大多空着。
因关云长是**,神武威名太大。
三排为当家三爷,实是袍哥里的第二把交椅,堂口里的一切对内对外人事、经济、组织发展,三爷都要过问。
四排、七排没有人加入。
相传郑成功将他组织明远堂时的法令规章抄写好,连同一些堂内秘密,密封于铁匣子里沉入海底。
铁匣子里的秘密,后来被人发现,当时明远堂里的钱四和胡七出卖过组织,是会中的内奸。
五排是管事,俗称带兵官。管堂口里的的人情往来,友宾待客。
正管事俗称红旗大管事,简称正五。副管事称闲五。新袍哥入会,一定要通过五排,行话叫“插柳上山”。
六、八、九、十排为小老幺,初入会的成员经过一定时间,出了一定的力,和拜兄跑得有门路的,就由九而八而六得到提升,这叫“新贵提升”。
袍哥大爷都开设各自的茶馆,称为空码头。这个茶馆作为袍哥兄弟伙活动中心,对外送往迎来,广为交纳。老百姓之间有了矛盾冲突,大多数情况下并不告官,也常到这茶馆找人评理。
王存厚是一位袍哥大爷,他设立的码头人员活跃,消息灵通,深受沈德吾器重。
当年李石起义举事,他在沈德吾指使下,一直为李石秘密筹粮筹款和输送军火。
王存厚很会保护自己,这事他并不出面,只派一心腹与李石秘密联络。
王存厚被龙安人视为一霸,他摆赌场,勾结官府,役使衙棍,潜通马贼。
惟沈德吾言他“置身豺狼近,杀贼先结贼”。
王存厚潜通的马贼,外出喜带刀,短的称“线鸡尾”,长的称“黄鳝尾”,全都象其形而名。
这伙马贼专与富豪官绅为仇,很少骚扰行劫百姓。领头的姓罗,江湖人称他“罗一刀”。
罗一刀手下的人,每当看到富绅家子弟外出,就寻机会将其半路绑掠而去,然后送往程一刀住处。
肉票被绑时,眼睛用布蒙上,两个人携掖前行。
行不了多久,就到一处地方,入门以后全是迂回深巷。再向前走数里,就是一处巍然殿宇。
肉票进殿后,眼罩摘去,他会看见殿上端坐一人,刀条脸,两边仪卫森严。
挟掖他进来的马贼,就让他跪地拜见刀条脸,这刀条脸就是罗一刀。
罗一刀亲自审完肉票,核实他家情况后,开出价码,然后通知家属重金来赎。
肉票家人若如数交完赎金,罗一刀会为肉票设宴饯行。
席上异馔罗列,丰盛异常,答谢肉票家人看得起他。
当然赎金不到,肉票会被他一刀送命。
罗一刀颇迷信,他在殿中塑程咬金金身,戴兜鍪持板斧,视为祖师爷。
每天早晚,他必让二当家向祖师爷献上浓茶,视茶路以知凶吉。
所谓茶路,就是将茶倒入碗中,热气散后,留下波纹凝为物象:
茶中分裂,珠花沸起,喻示官兵将至;茶气为刀枪形外向,否则内向,喻示出劫缴获众多而且无后患,等等不一而足。
二当家善观茶路,卜算准确,不但罗一刀对他言听计从,而且众马贼也对他遵行唯谨。
每次山寨分赃,二当家的赏物,格外从优。
其实二当家的神卜无敌,全凭有人向他通风报信。
龙安衙门一衙棍叫周保,是二当家发小死党。
这周保靠上曹友贵的管家徐家炎,得其信任作了他的心腹。
徐管家包揽诉讼、敲诈勒索、营私舞弊、私贩私销等不法事,周保都勾串其间。
徐管家的心腹,自然府里府外消息灵通。
二当家明白,土帮土成墙,他和周保续上旧情,不惜重金结纳。
从此衙门府邸动态,他事先知道。
当然他观茶路卜吉凶时,可以急来缓就,或高来低接,量水安桥了。
二当家既然分赃从优,又无什不良嗜好,他很快积攒下一大笔家私,厌了帮中狼多肉少、成天争吵的日子,起了金盆洗手的念头。
他让周保牵线欲结识徐管家,徐管家竟大骂周保一顿,说强盗本性若能改,箩筐也能扣住海,他闲事管多了,走路难伸展。
也许是贼性相通,这二当家奇怪徐管家诡计多端,他的主子曹友贵都要礼他三分。
而徐管家却深居简出,总是神龙见首不见尾,从不轻易交友,但又很在意他在别人眼里的分量。
二当家晓得一件事,龙安有位富绅宴客,费了九牛二虎之力把徐管家请出来,恭恭敬敬安排在上座。 席中有位气血方刚的年轻人,不识徐管家大名,大咧咧只对他略一拱手。