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陆时桉的马车在风雪中缓缓行驶，前后簇拥着一群身骑高头大马、身姿挺拔的锦衣卫，谢毓婉与菡竹艰难地跟随着队伍前进。
鹅毛大雪纷纷扬扬，街道已被厚实的积雪覆盖。
谢毓婉行走间，不时被拖地的裙摆所绊，险些摔倒，而菡竹连忙上前搀扶，自己也在这深一脚浅一脚的雪地中步履蹒跚。
“三姑娘，您没事吧？”
菡竹关切地问。
谢毓婉勉力挤出一丝笑容，“菡竹，我们再忍耐一下。”
菡竹眼眶泛红，重重点头，声音微颤，“好，我会的。”
然而不过两条街的距离，二人身上便覆满了雪花，菡竹冻得浑身发抖，脚步稍显迟缓，便有一鞭冷冽的鞭影落下，虽然并未真真切切抽打在身上，但鞭梢带过的风声与那股凌厉之气已足以让人痛彻心扉。
菡竹强忍着疼痛，心中只有一个念头——无论如何也不能让谢毓婉受到伤害。
她深知谢毓婉比自己更为敏感脆弱。
她紧紧咬住牙关，暗自庆幸，至少此刻，她还能陪伴在姑娘身边，即使前路荆棘遍布，亦要誓死守护姑娘周全。
谢毓婉亦是几近崩溃，唯有一份对家族的责任与爱支撑着她不倒下。
她的眼皮渐渐变得沉重，几乎要被这片刻的安宁所诱惑。
望着绵延无尽的街道，她从未觉得这上京城的路竟如此漫长，从谢府至锦衣卫衙门的这段距离，仿若走过了一个漫长的夜晚。
夜尽天明，家中的祖母、父母、兄嫂又将何去何从？
德叔是否能够妥善处理这一切？他自己又能否安然无恙？
年仅十一岁的小妹小嫣，此刻正被送往教坊司，一个稚嫩的孩童，将独自面临未知的命运，其中的恐惧与无助难以言喻。
父亲、大哥、二哥……每当想起家人，谢毓婉的心就如灌铅一般沉重，每一步踏在雪上，都似背负着千钧重担。
忽然，菡竹在雪地中一个踉跄倒下，谢毓婉猛地惊醒，急忙伸手探去，触手之处，菡竹的衣衫已然湿透，背上那几道触目惊心的鞭痕让人心悸。
“菡竹！”
谢毓婉的呼喊夹杂着焦急与心疼。
前方，马车戛然而止。
景阳无声地下了车，将谢毓婉轻轻扶上了马车，一个简单手势，早有准备的锦衣卫迅速将昏迷的菡竹抱上了另一匹马。