“并非如此，在大晦日执行加护仪式确实能最高效益地利用日光的馈赠。然而每一次完成仪式，复苏的日光都会较上一次减弱。”老人说着从怀中取出一盏油灯，与之一同取出的还有一本毛了边的牛皮书。
泛着焦黄色的扉页上密密麻麻地涂满了一连串的人名，即便是对教会历史不怎么上心的艾托亚也从中辨识出了几名小有名气的贤者姓名。这些字迹的书写风格各异，靠近上端的签名更是涂抹风化严重，几乎无法辨别，如果这是历代贤者留下的签名，那么序列最下端的“桑奇·科斯塔·斯芬德”无疑便是老人的姓名。
“根据每一任贤者的记录对比，每次完成加护仪式后日照线便会向西方移动将近一百米，并且随着加护次数的增加，这个数字还在不断增长。虽然前几任贤者没有留下文字记录，不过根据第五任贤者的笔记，当时纳莱耶的交界地仍然属于终日无夜的永昼地带。如果弄清日照减弱的原因，加护仪式迟早会失去效力，整片大陆都会陷入永无尽头的黑夜之中——当然，以我们的寿命，大概是没有机会见证到这样可怖的一天。”桑奇皱着眉头，仔细辨认着纸张上模糊的字迹。
“所以你当初拒绝了贤者的职务吗？因为你不满于教会这种扬汤止沸的行为？”艾托亚问道。
“不，孩子，我可没有如此高尚的情结——我只是——单纯贪生怕死罢了——”桑奇苦笑着说道，“最初我成为科斯塔的教士也只是因为家庭穷苦，继续留在家里也只有和家人一起被饿死冻死的末路。因此我从未认真聆听教义，只是装作龙神的虔诚信徒，一根筋地向上爬，以为贤者的身份会给我带来更多的食物——以及更多的荣誉——”
“从某种程度上来说，也确实是这样。”艾托亚赞同道。作为一名经常巡回宣讲的贤者，他自然明白科斯塔人民的艰苦与矛盾——至少身为贤者，他从没有为温饱问题而烦恼，贤者的身份更是使科斯塔的一般百姓对他敬畏有加。
“确实如此，我享受了贤者身份带来的优渥待遇，却拒绝接受随之而来的义务与代价。”桑奇顿了顿，脸色由黑转青、再由青转白，似乎是积蓄了足够的勇气后才重新开口说道，“加护仪式明天傍晚就要在百夜峰顶举行了对吧？如果你不情愿——这么说就有些恬不知耻了，本来就应该由我代替你完成明天的仪式。”
“为什么这么说？之前我也说明了，无论是我还是教会都不再在意你的贤者身份，你完全可以作为一名纳莱耶人安度余生。”
“再怎么安度也不过是余生罢了。”桑奇轻声叹息着合上卷宗，吹灭了油灯中扑朔的残烛，“我这一生已经活得足够久了，该经历的与不该经历的都感受过了，就算人生在此止步也不会有什么怨言。相较于我这个毫无价值的老头子，你的生命才刚刚开始，不应该由你来负担我曾经犯下的错误。”
“没有这回事，生命的价值可不是用长短来衡量的。对这些孩子而言，相较于太阳泼洒的阳光，你才是那道照耀并陪伴他们成长的阳光。相反，即便我明天便不复存在，这世上也不会有任何一人感到难过。”艾托亚自嘲地笑了笑，“而且你手上的那本笔记是前代贤者们留下的记录吧，我可没有耐心去研究记录那些繁琐的问题，那些数据还是由你继续整理，流传给后人吧。”
童房里侧的男孩呼吸逐渐趋于平稳，即便最初只是装睡，为了不被桑奇发现而长时间保持静止，最终也逃不过睡癔的侵蚀。老人将视线移回面前的青年，长时间与孩童相处使他对于细微的情感波动更为敏感，那双看似明快而坚强的眼眸之下潜藏着更为复杂的情感——不安、犹豫以及矛盾。
“孩子，你是当真要亲自完成加护仪式吗？一旦登上了百夜峰顶，可就没有后悔的余地了。”桑奇问道。
“——说实话，我也不知道。”迟疑片刻后，艾托亚决定向老人道出实情，“最初我没有考虑过那些复杂的问题，只是觉得完成加护仪式，就能够为这片大陆带来光明与幸福，能够以一人的生命换来整片大陆的未来无疑是极有价值的交易。”
“但是，最近我开始怀疑这样的行为究竟是否值得，就算我愿意牺牲性命换取其他人的幸福，也没有人期待我继续活下去，甚至更多人巴不得我早些牺牲，以保全自己的利益。”艾托亚继续说道，“当然，我这么说并不意味着别人必须为我的投入提供等价的回报，但是一想到有人期盼着自己的死亡多多少少还是有些不是滋味。”
“即便这样，你还是要去完成加护仪式？”
“嗯，当然了。我的心理状态再怎么矛盾只是题外话，比起内心踌躇不安，我更不想看到其他人悲伤的模样。”艾托亚抬头望向悬浮在山脉顶端的日轮，这颗沉寂已久的球体正向外开合、为苍茫大地镀上绚烂耀眼的镀层，“光明是生活在大陆上每一个人都有权利享受的权利，就算我无缘继续沐浴在阳光之下，我也希望其他人能够面带笑容迎接第二天的朝阳。”
继续闲谈片刻后，艾托亚与桑奇作别，试图赶回房间与美梦良宵来一场简短的幽会。由于孤儿院建设于百夜峰山脚下，即便是正午时分也不会进入日照圈内，无法从日光亮度判断当前时间。不过从体感上来看，现在应当是凌晨三点左右——从五点开始攀登百夜峰，差不多刚好能在傍晚时分到达峰顶，考虑登山前的准备时间，留给他的休息时间只有将近一个小时。
然而在路过庭院时，一位意料之外的熟人让他不禁停下了脚步。
“艾托亚，你怎么在这里？”黛尔娜表现得格外慌张，匆忙向一旁挪动了几步遮住了树丛，然而再怎么看那一丛小型灌木都不足以藏下一名成年人。
“只是和桑奇院长稍微聊了两句，倒是你现在还不去休息吗？攀登百夜峰可是相当艰苦的，不充分睡眠储备体力可是会吃苦头的。”
“唔，只是睡不着，稍微出来透透气。”黛尔娜不知为何显得有些犹豫不决，“艾托亚，我们一定要立即出发登山吗，会不会有些——呃，准备不够充分？”
“假如条件允许，我也想做足准备再启程登山，但是加护仪式只能在大晦日的傍晚举行。如果错失这次机会，直到下次大晦日前，太阳的运作都会受到影响。”艾托亚安慰地拍了拍黛尔娜的肩膀，“没问题的，我们已经来到这里了，只要咬紧牙关坚持一下，很快就能完成加护仪式了。”
“应该是这样吧——”黛尔娜欲言又止，最终只能目送着艾托亚的背影消失在走廊尽头。