除夕之夜，华灯初上，长安城的大街小巷张灯结彩，家家户户喜气洋洋。独一味酒楼没有打烊，大堂里人声鼎沸，热闹非凡，处处洋溢着浓郁的节日气氛。有很多赶考的举子回不了家，也在这里吃年夜饭。
王晨、陆霖和江西会馆的两个好友成昆、姜水波听说李易在这里，也来到独一味，他们都是饱学之士，满腹经纶，聚在长安城，准备科举考试。平日里，他们勤奋刻苦，互相帮助，共同探讨学问，结下了深厚的友谊。
除夕之夜，何鑫安排了一个安静的包间，共度美好时光。李易、王晨、陆霖、成昆、姜水波、何鑫、萧狂，还有何晶晶围坐在桌前，欣赏着窗外绚烂的烟花，感受着屋内温暖的气息，心中满是喜悦和期待。大家举杯畅饮，共同祝愿参考五人能够在即将到来的科举考试中金榜题名，实现自己的理想和抱负。
酒过三巡，菜过五味，八人谈兴渐浓。他们畅谈理想，抒发情怀，时而引经据典，时而吟诗作赋，一时间博古通今，妙语连珠。谈到兴奋处，不禁拍手称快，开怀大笑。时间在欢声笑语中悄然流逝，窗外，明月高悬，银光洒满大地，给这个美好的夜晚增添了几分诗意。
王晨道：“安邦，我对你说的办报纸非常感兴趣。假如我高中了，我就做官，没有中的话。我就不回家乡了，一边再考，一边做报纸。好歹，我准备在京城呆几年。”
李易道：“王兄，可以的，那你要把嫂子接到京城来啊。”
陆霖和成昆、姜水波表达了相同的想法。何鑫和李易点头答应。
正说得热闹的时候，独一味酒楼的掌柜何贵跑进来，在何鑫耳边嘀咕了几句。何鑫眉头紧锁，问道；“给多少银子才合适？”
何贵道：“他们要两百两银子。”
李易问：“这是什么钱呢？这个钱交给谁呀？”
“这个叫保护费，每个月底，神威帮都会来收下个月的。过年他们多收一百两，图个喜庆。”
何鑫道：“他们图个喜庆，我们就不喜庆了。”
李易叹道：“京城的黑社会这么嚣张啊。在京城开店没有强大的官方背景是不行的。你们是不是开店很艰难啊？”
何鑫道：“是难啊，我们有一个远房族人在户部当右侍郎，平时会罩着我们，最近要告老还乡了。京城很多人觊觎我们的店。尤其是刑部左侍郎陈吉的儿子陈春到我们店里来过很多次，说想盘下我们这家店。神威榜和陈家有千丝万缕的联系，据说陈吉把一些犯人就放到神威帮去了。”
萧狂道：“真是冤家路窄啊。”
陆霖握紧了拳头，道：“此仇不报，何以为人。”
李易想，坏人果然到哪里都坏，关键是他还不认为自己坏，想让坏人良心发现很难。问：“他们来了多少人了？是每个店铺都要收吗？”
何贵道：“就来了两个人。每个店铺都要收，有后台背景的就少收或者不收。不给的话，就在店铺前闹事，要么就偷东西，要么就打砸抢，手段多得很。”
李易道：“那我见见他们是何方神圣。”
独一味会客室，一高一矮两个年轻人大大咧咧地坐在椅子上。那高个的年轻人说：“在下是神威帮的于小勇，为了保护朱雀大街的店铺平安无事，兄弟们日夜巡逻，驱赶地痞流氓，保证了贵店的正常营业，收点保护费是正常的。”他们不认为自己是地痞流氓。