“将军,伱……你是不是对这场战争太过悲观了。因为距离上的遥远,齐国海军需要跨越数万英里航程,才能进抵欧洲,如此,我们皇家海军便拥有绝对的地利之便和战舰数量优势,就算齐国海军战舰有蒸汽机的加持,在机动性和航速上超过我们的海军战舰,但也不至于在实力上做到对我们的碾压,更不可能在欧洲家门口将我们击败。我相信,经过一年多的消耗,齐国人肯定也感到非常吃力了。因为,他们不仅要在欧洲与我们英格兰作战,他们还要兼顾奥斯曼人与奥地利人之间的战争,波斯人与俄罗斯人之间的战争,以防止这两个没落帝国出现军事崩溃的局面。据说,齐国人还介入了阿富汗的部族战争和缅甸西部的内战,他们就算国力再强大,财政再充裕,也必然无法同时应对这么多的地区冲突。只要我们皇家海军给予齐国远征舰队一次重创,应该可以将他们逼到谈判桌上来。”
“哈哈哈……”哈道克闻言,不由哈哈大笑起来,“不得不承认,你们年轻人的乐观精神,已经深深地感染了我,让我突然间充满了无穷的斗志。或许,一切事态的变化正如你所推演,齐国人……”
“报告将军!”一名信号官快步登上指挥台,神色严峻地报告:“前方警戒舰队发来信号,发现一艘不明身份的小型快船。”
“嗯?”哈道克立时收敛了笑容,露出慎重的表情,“警戒舰队是否说明,那艘小型快船在窥视和跟踪我们的舰队,还是不经意间闯入我们的航线上?”
“没有,将军。”信号官摇头说道:“警戒舰队发来的第二条信息说明,他们已派出战舰去试图捕获或者驱逐那艘小型快船。”
“命令警戒舰队务必在最短时间,探明那艘小型快船的身份和意图。”
“是,将军。”
“向舰队全体人员发送战备警戒信号。”
“是,将军。”
“命令所有运输商船降低速度,排在舰队的后卫方向。”
“是,将军。”
“将军,你怀疑那艘船是齐国的侦查快船?”
“不管是不是齐国的侦查快船,我们都需要慎重以待。”哈道克内心深处隐隐感到一丝不安,“或许,齐国人的远征舰队真的集结在我们的前方,也有可能是西班牙人派出的舰队要阻拦我们进抵直布罗陀。甚至,也不排除齐国的远征舰队与西班牙海军联合起来,在前方海域等待着我们的到来。”
上午7时20分,前卫警戒舰队“科里斯”号巡航舰发来信号,不明身份的小型快船朝空中发射了五枚信号弹。
上午7时40分,英格兰舰队完成队形变换,武备较弱的二十余艘运输商船掉落在舰队的后方,以2-3节速度缓缓而行。
上午7时55分,“科里斯”号巡航舰发来信号,前方十余海里,发现大股黑色烟雾。
上午8时10分,英格兰前卫舰队证实,发现众多的齐国战舰,数量超过三十艘以上。
上午8时25分,思忖良久,皇家海军地中海特遣舰队司令哈道克上将挂出了战斗信号旗,命令全体舰队官兵勠力向前,击破当面之敌。
随后,哈道克打出了组建航行阵型的信号。几分钟后,又打出了“大张风帆,驶向上风”,此时,附随的罗经信号是东北偏北方向。
这个信号并不准备让舰队预先组成战斗阵型,而是想让尚未组织好的战舰一艘接一艘地驶向上风,准备接敌后再实施战列线轰击。
上午9时15分,前卫舰队再次发来信号,西北十五海里处,发现另外一支舰队,数量规模在二十五艘左右。
哈道克打出信号,“舰队攻击目标,正前方齐国战舰,抢占T字位”。
上午9时40分,打头的巡航舰“科里斯”号发来信号,“一艘齐国铁甲战舰高速袭来,即将与之接敌。”
然而,这个信号却让所有皇家海军的舰长们有些不知所以,何为铁甲战舰?
齐国的许多机帆战舰不是在重要部位都加装了铁甲吗?
难道“科里斯”号为众人所提醒的便是这个信息吗?
上午9时47分,随着海上传来一阵隆隆的炮声,齐英两国之间第二场规模宏大的海战--阿尔沃兰海战随之打响了。