太祖立国后，有史官修书，称：“梁末，威宗昏聩，遂失其鹿，令天下豪杰竞逐之……太祖姿貌瓖伟，毅勇坚忍，明达宽仁，兼有良臣猛将相佐，遂铲奸逐佞，终得天下。”太祖览书笑道：“时乱世微，英雄辈出，何厚我而薄彼 ...
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白水出西倾山，流注汉水，屈曲东南汇入汶江，又与白水合流入嘉陵。白水河畔多桓木，因而又称桓水。昔年六国相争，有丹阳人为避兵祸自楚地迁居江畔，以水为姓，称桓丹阳，是为桓氏之祖。后六国并入于梁，桓绍从龙有功，封成侯，邑千户。然子孙不肖，太宗朝时引咎削户，家道中落。及至梁末，桓家早已世居京内，有爵无邑了。
梁朝末年，时值威宗高懿在位。这威宗在位年轻时尚且有所作为，老来却昏聩不明，偏宠陈妃，冷落中宫。威宗膝下共有四子，长子太子高松与三子卫王高柏为寇皇后所出，二子赵王高榆与少子晋王高桦则为陈妃所出，其中晋王最得威宗欢心。只因陈妃孕晋王之时，曾梦一黑日坠入腹中。威宗闻言大喜，说：“这是天授我子啊！”晋王长大后果真容貌英伟，膂力非凡，而太子却是儒雅有余，胆气不足，因此不为威宗所喜。
陈妃之兄陈修一直想让外甥即位，遂贿赂威宗左右侍从，在威宗面前诋毁太子。威宗初来不信，久而久之也生出了废立的心思。咸和十六年，黄河大水，天下动荡，陈修等又趁机进言说因太子不修德而生此天灾，威宗废立之心愈重。成侯桓礼时任侍中，颇为威宗倚重。威宗抚摸着龙椅，问他道：“卿以为，此座如何？”
桓礼对道：“此尧舜位也，仁者当居之。”
威宗又问：“在爱卿看来，晋王如何？”
桓礼道：“晋王英武，一如陛下。”
威宗再问：“那爱卿觉得太子如何？”
桓礼道：“太子仁德，更似陛下。”
威宗大笑，点头道：“所言是也。”于是不再提废立之事。
太子高松听说此事后，深感桓礼之恩。桓礼长子桓兴少有才学，太子便提拔他入宫，作了自己的冼马。而晋王高桦则深恨桓礼，有心除之。一日桓礼赋得“桦烛留残蜡，高歌叩缺壶”句，赠与大夫徐玉，怎料被徐玉转头交给了晋王。晋王按住不发，只等生辰那天，故意装作一副郁郁不乐的样子进宫面圣。威宗见他神情愁闷，问道：“我儿为何不乐？”
晋王道：“儿臣仰慕成侯的才学，今日生辰，请成侯为儿臣赋诗一首。不料成侯的贺诗中却有疏忽之处，因此不乐。”他将诗句递上去，又道，“父皇请看这‘桦烛留残蜡，高歌叩缺壶’一句，先道儿臣之名，再提儿臣之姓……大抵是赋诗时粗心了罢。”
对皇亲指名道姓是大不敬的罪过。威宗怒道：“什么疏忽！他桓礼素来谨肃，赋诗后怎会不查？想来是故意为之，藐视我儿。”
“儿臣德行亏失，或有冒犯成侯之处，成侯赋诗发难，儿臣领受便是，并不为此烦闷。”晋王道，“儿臣想的是，直呼儿臣的人唯有父皇和母妃，成侯纵有天大的才华，又怎能与父皇同论，像父皇一样直呼儿臣的名字？儿臣不乐，是因为他不敬父皇啊。”
威宗闻言，怒上加怒，当即将桓礼下了大狱，陈修又使了些手段，没几日便将桓礼活活打死在了狱中。
却说桓礼死后，长子桓兴袭爵，称为小成侯。桓礼共有桓兴、桓泰、桓盛三子并桓平一女。长子桓兴自幼聪慧，授业名师，长成后诗文具佳，因念及先父之鉴，性子低调，不喜张扬，颇得赞誉。桓礼旧友蒋仁安最好识人，曾对桓礼道：“桓兄三子，兴儿沉稳持重，才学不下其父，治世当入为相；盛儿年少机敏善变，日后不下大夫之列；平儿虽为女流，外为闺秀，内具英气，不愧为桓兄女也。只是泰儿，”他笑道，“若不披枷梏，则当被玄袍。”
桓礼吓得急忙去捂他的嘴：“贤弟万勿出此大逆之言，休要害了我家！”
蒋仁安笑道：“我所言今日听来或许大逆不道，明日不定就载入青史了！”
蒋仁安走后，桓礼心中不安，对桓泰管教愈严，又为之寻师教导。可桓泰生性不驯，不喜诗书，其父死后更是少了约束，愈发轻狂放荡，常以侠自居。有时兴致来了，便佩了剑，与世家弟子相约出街，呼喝过市。旁人问他在做什么，他便回答：“我行侠去！”而后厮玩一天，入夜方归。桓兴多番好言规束，桓礼都是口头称是，安生几天后便又如初。桓兴叹道：“我这弟弟迟早要出乱子！”
京中士人大多觉得桓泰粗野任性，常与些无赖弟子厮混一处，便说：“一蚌生两珠，奈何添一石。”独有郎官何涛高看桓泰，反驳道：“桓子崇不可以寻常论。”与桓泰相交亲密。一日京师新开了家酒馆，名为红雀楼。何涛遂排下酒宴，请来何涛。酒酣之际，何涛道：“常闻子崇有三坛不倒之名，不知是否属实？”
桓泰大笑道：“这话半真半假。”
“怎么个半真半假？”
桓泰道：“醉与不醉，不是在我，而是在酒。若是遇上佳酿，别说三坛，就是五坛子那我也不会醉；可若是什么酸溜溜、涩叽叽的猫尿，那别说三坛，只一杯就能把我熏倒了。”
“好，今日就请子崇兄验验，我这酒到底是佳酿还是猫尿。”何涛一挥手，便有从人抬着三坛陈酒上来。桓泰凑上前去，一吸鼻子，顿时双眼放光：“这可真是不可多得的好酒啊！从哪儿弄来的？”
“你这鼻子可真灵。”何涛笑道，“这酒来头可不小。我在吕梁有个朋友，本看中了一处幽静的好去处，要新建个宅子，没想到打地基的时候竟掘出个古墓来。可说来奇怪，这古墓虽大，陪葬的器物却没多少，只在那棺椁旁发现了十个陶土坛子，封得严严实实的。我那朋友还以为是什么镇墓的冥器，不敢妄动。后来有个工头想偷了坛子卖钱，遂趁人不注意偷偷搬了坛出去，谁知半路不小心跌了一跤，这坛子便哗啦碎了一地。于是我那朋友便知道了，这里头装着的原是酒，只是不知放了多少年了。”
“不想这酒竟有如此来历。”桓泰搓着手道，“那我可必须得尝尝了！”他喊人取来大碗，将碗深入缸底，盛了满满一碗，接着沿着碗边滋溜一抿，闭着眼，偏着头，咂咂嘴道：“好啊，甘而不涩，醇而不腻，辛而不刺，冽而不薄，好啊！真是好酒！”他仰起脖子，咕咚一口，将那碗酒一饮而尽。他哈了口气，舔舔嘴唇，道：“这酒别说三缸，就是三十缸我都喝得。”何涛笑道：“子崇只喝便是。”
桓泰一抱拳：“江源兄厚意，感谢不尽！”他站起身，一把撸起袖口，松了松腰带，深吸口气，竟将脸埋入那酒缸之中，咕嘟咕嘟喝了起来，不下片刻功夫那酒便下了一半。可桓泰仍不尽兴，他竟仰起脖子，将酒缸双手抱起，就见那酒涌泉般从缸中流出，直直地灌入他腹中。桓泰饮尽一缸，味犹不解，更觉口中燥渴，又啌咚啌咚连喝一缸，这才觉得头脑酣热，馋虫稍解。这酒不比寻常，喝的时候不觉酒醉，喝完了却后劲极大。桓泰扶着桌子摇摇晃晃地起身，抱拳道：“江……江源兄赠此美酒，无以为谢。愿作剑舞，以、以为一乐。”他不觉诗意大起，从腰间抽出剑来，且舞且歌，道：
“剑光何所似，白日动寒芒。
宝气冲牛斗，精灵射太霜。
风云生壮志，天地入吟肠。
莫作寻常看，功名未可量！”
何涛摇头道：“此诗言辞粗狂，怕是不入文人雅士之耳。”
桓泰道：“你我岂是什么文人雅士？”两人相视，哈哈大笑。
两人正欢饮间，只见店伙计忽然来道：“二位可吃得饱，喝得足？”
桓泰点头道：“十分满意。”何涛却问：“可是有什么事？”
店伙计道：“二位若是吃饱喝足了，这便请回吧。”
桓泰奇道：“别的店都恨不得客人越多越好，怎么到你这儿反倒赶人走呢？这是什么缘故？我倒要听你说出个理由来。”
伙计指了指门外，仰着头道：“待会儿陈家的公子要来，他手下的家丁正要清场哩。劝你二位速速归去，若是现在不走，待会儿来请的可就是陈府的家丁了。”
何涛道：“京城里这么多姓陈的，不知这陈公子是谁家的公子？”
伙计冲天上一抱拳，道：“咱这位陈公子不是别人，正是宫里陈娘娘的外甥、晋王爷的表亲、陈国舅的那位独子，陈瑞陈大人。”
桓泰本就与陈家有杀父的大仇，闻言嗤笑一声：“我道是哪位高人，原来是这么个废物点心。”他拂开碗筷，将腿往桌上一翘，“今日我还真就不走了，我倒要看看他要怎么赶我。”何涛也坐着没动，只是摇头：“这酒楼是他家开的，他说什么便是什么？我也不走。”
伙计见何涛腰缠组绶，知他是个小官，因此也不敢说得太过，只道：“那二位可等着瞧吧。”说着抖抖抹布，站到门前去了。不一会儿，只听得门外传来几声马嘶鸣，那伙计腻声道：“陈公子，您可来了！”
“今日是我宝贝儿的生辰，”陈瑞道，“让你清场你可清了么？”
“清了，清了，都按您意思办了，只是有两个……”伙计的声音有点颤抖，“有两个不愿走的……”
“什么？你告诉他们这是我的意思了么？”
“小的都说啦！只是那两位硬是不走，其中一位还……还对您出言不敬。您想，这等粗人对您都敢出言不逊，小的又怎能打发得了他们呢？”
“好啊，很好，我倒要瞧瞧他们又是什么东西。”陈瑞一脚踹开门，只见角落里对坐着两个人。左手那人鼻直口阔，眉飞入鬓，目若朗星，着细布衫，袖口束起，腰间挎剑；右手那人柳眉细目，着锦袍，腰带组绶，是个有职衔的。两人正相对而饮，见他推门来了也不理睬。只见左手那人脸色微红，带着酒意说道：“江源兄可曾听闻狄人牧马之法？”
“不曾听说。”
“那我可得给你讲讲了！”左手那人说，“这白狄之地，古来多牧场，水草肥美，养出来的马也是膘肥体壮，其足大如簸箕，其声洪如雷鸣，若是驾驭得当，可日行千里而不倦。只是这狄马却有个坏处，那就是性倔。若是耍起性子来站定不走了，便是十个人来也拉不动。”
“这可怎么办呢？”
“于是这狄人就想出了个办法。狄马虽倔，却好干净，见到秽物便避之不及。凡是有马起了性子不愿走，秦人便从猪圈里牵出猪来。马见了猪，心下厌恶，自然巴不得赶紧离开，这就全走起来啦！”
陈瑞身体肥硕，一听这话便知这两人是在暗骂自己，不禁心头火起，道：“没娘教的泼皮，嘴巴不干不净的在骂谁呢！”
桓泰冷笑道：“怎么，我和朋友讲个故事也要你管么？”
陈瑞看着桓泰，只觉得眼熟，却一时想不起他是谁来，只挥了挥手，家丁便进了门来，一溜排成一排。陈瑞问道：“你可知我是谁？”
桓泰装模做样将他打量一番，道：“多少得是个管粮库的仓官，不然手下怎会有这么些脚夫？”
陈瑞见他态度狂放，却怕是宫里来的高人，也不敢轻易动手，问道：“你是何人？”
“在下桓泰。”桓泰说道，“这位是郎官何涛。”
“哈！我还道是谁呢！”陈瑞的肩膀抽动两下，忽然放生大笑起来。他体格肥硕，笑起来时浑身的肥肉都在颤动：“一个小小的郎官，一个罪臣的儿子，在我面前装什么大尾巴狼？”他双手一抬，将两人面前的桌子一掀而翻，吩咐身后家丁道，“去，把他们给我乱棒打出去。”
一名家丁道：“可这位是朝廷的郎官……”
“这何涛我可听过，不过仗着他老子是光禄大夫获了个恩荫罢了，现在他老子死了，他前程没了保障，混了几年还是个不入流的散官。现在居然敢跟我在这儿拿横。”陈瑞啐了一口道，“什么狗屁郎官，呸！我爹府上提恭盆的奴才官都比他高。”
“无论我品阶高低，我都是圣上诏封的命官。”何涛正声道，“光天化日，羞辱命官，你可识得一点王法？”
“别说羞辱，我就是把你拖出去打个半死，也不会有人来说我一句。”陈瑞指了指桓泰，道，“你爹在牢里被人活活打死，谁干的？我爹干的！”他嬉笑两声，“整个京城谁不知道？可然后呢？你哥连屁都不敢放一个！你又能怎样呢？”
桓泰没说话，只是皱着眉把酒缸中的最后一点酒倒进杯里。他晃了晃酒杯，叹了口气，随即一伸脖子，将残酒一饮而尽。
“我倒是白费口舌了。”陈瑞一耸肩膀，冲家丁招招手，“都给我拖出去。”
家丁们发一声喊，有两个用手去拿桓泰的肩膀。几乎是同一时刻，桓泰拔刀出鞘。他的动作十分迅速，众人甚至看不清他挥刀的动作。那两个家丁只听噌的一声响，手腕传来忽然钻心的剧痛，他们这才后知后觉地发现，自己碰到桓泰肩膀的两只手竟已被斩掉了。
两名家丁倒在地上，曲起双臂，撕心裂肺地哭叫起来。陈瑞吓得向后一跌，险些摔在地上：“杀人了，杀人了啊！”
周围的家丁们平日嚣张惯了，却没几个真能打的，见了那两人的惨状都吓得不敢上前。桓泰飞起一脚，将陈瑞踹倒在地，一把揪住他的领子，道：“不错！杀的就是你这个狗娘养的东西！”陈瑞吓得浑身发软，他才第一次看见桓泰的眼睛，桓泰的眼睛是红色的，他的眼底满是怒火。
陈瑞这才害怕了，他结结巴巴地说：“饶、饶命，我、我刚才……“
他的话忽然戛然而止，因为桓泰一剑刺进了他的喉咙。