冰冷地面上，将死之人，孟怀玉用尽力气叹道：“窝囊啊，大丈夫从戎，不能马革裹尸，竟死于刀笔小吏之手。天下未定，竟能轻杀壮士……”
刘裕听了这言，心中只是拿定主意。抓了徐羡之手，大步奔去刘毅营帐。
“竿子，这事儿真没有缓了？”
“军法如山。往年打荆州，打了荆州打兖州，我刘盘龙出生入死，不知被上司偷了多少军功，侥幸得了个校尉的实职。麾下四百多弟兄，半数是当年淝水之战死剩下的北府老卒，半数是新募来的青瓜蛋子，天不怕地不怕——
我日夜操练他们，练到他们疲，练到他们吐，练到他们尿血！这就能让他们服吗？不能。
什么？服我？我不要他们服我，我要他们怕我，要他们怕的是军法！良将练兵，不惜十卒而杀其三，可使六军用命。我就是要让部下怕我，因为畏我者不畏敌，畏敌者不畏我。
短兵相接，十分之三的死伤，足以惊动全军的溃败。趁无战之时，把军法这根钉子，狠狠捅进他们心口；到大战之时，与其让士兵畏惧敌人和死亡，不如让他们畏惧长官和军法。”
刘裕叹道：
“你护的是法，我讲的是情。那孩子无令夜出，割了仇人双耳，报的是一家之仇，远轻于三军之法。只是这人谈吐不俗，腔子里埋着一颗虎胆，不倒在沙场上，却死在自己人剑下，太过可惜！”
刘毅调了调琵琶弦，微笑道：
“少操心老子军帐里那点事，顾顾你自己吧。怎么样，想清楚没有，这个军，投是不投？”
刘裕吞吞吐吐：
“臧爱亲……到底舍不得我。”
“得了吧！也不知是谁舍不得谁！你带回京口的那些兄弟都入了行伍，这西线的战事也马上紧了，说话间桓玄就要打上淮水。破国无家，不如化家为国——就来做我的副手吧，你我兄弟大杀一场，真刀真枪，捞出来个封妻荫子、高官厚禄。眼瞅快三十了，男儿三十不富贵，安能终日守炕头？”
刘裕只是一笑。刘毅屏退左右，压低了声音，郑重道：
“如今天下大势，只在西军、北府。桓玄坐拥西军，溯江东伐；北府兵按兵不动，内里波涛暗涌。
你去广陵那些年里，荆兖二州叛乱，刘牢之将军整合了北府兵的旧部，一仗下来，掀翻了叛军。
仗打赢，刘牢之却没步当年谢玄的后尘——朝廷重用他，让他执掌八州的军事，将他鹰扬将军的杂号去了，封为前将军。
我这个顶头上司最大的特长，打仗排第二，听话排第一。朝廷里掌权是司马元显，这小逼崽子并非绣花枕头，实则有点东西。刘牢之，仿佛和他达成了某种默契与互相妥协，司马元显用官位、粮草和饷银，换来了北府军对朝廷中枢的高度依从。
北府北府，空有北府之名，不似从前。刘牢之遵从朝廷调度，将北府兵一分为三：
其一，是他本部亲随，约有三万精兵。司马元显在军政两届重用宗室子弟，安插司马文思，带着五个军、一万人的京城锐甲，混进刘牢之的北府本部。在朝廷上，司马元显是刘牢之的金主；在北府军里，刘牢之成为司马元显的代言——二人予取予求，不亦快哉。
其二，司马元显重新起用了陈郡谢氏，拜谢安儿子谢琰为卫将军，分北府兵五万人，令其驻扎吴郡，把守东线门户。这一来是制衡刘牢之，二来是给自己找了个白手套——朝中那些不听话的高门大氏，
都用不着他司马元显亲自收拾，谢琰手里还有五万甲士！谢安谢玄都是妙人，生的儿子却一蟹不如一蟹！谢琰自以为中兴了家门，实则他是个屁？不过司马元显掌中棋。
其三，就是我们。
朝廷里总敲打刘牢之广募兵丁，他们说的不对，刘牢之募的不是兵，却是将。北朝动荡，这一二间冒出来几百座坞堡，流民抱团取暖，推举老大做流民统帅。刘牢之舍得洒银子，收买流民帅和州郡里的豪门部曲、官员亲随。当年宰了刁逵，我正是由此被刘牢之招入帐下。我们这些乌合之众、大小山头，名义上被北府冠军将军孙无终统领，实则听调不听宣——战事一开，咱这有想法的，冲上去莽两把；没想法的，作壁上观，嚷嚷两声，赶紧撤出来先朝百姓抢两把。
乱时候，往往是本乡本土的，过不下去了，上山当个匪——掳掠自己老乡，多少留三分面子，很少事情做绝。今日北府兵，跟你讲这个？不怪百姓说，匪过如梳，兵过如篦；不怪天下有那么多自守一方的流民坞堡。我严明军法，三令五申：十七禁令，五十四斩。我为的不止是打胜仗，我为的也不止是自己加官进爵。刘寄奴，旷日不见，不是我做个官就屌起来了，我刘毅仍是我！
过年前，北府副将司马文思，领兵在姑苏城外的几个坞堡扫荡。冬日水寒，江生芦苇，这狗日的顺风放火，不知烧杀多少江边坞堡的无辜流民。弓队压着火口子，冒死逃出芦苇荡的人们，冻死一批，投降一批。回了营，数数人头，添了八九百的生力军——
这些降兵派给了孙无终将军，刘牢之有自己的算盘。如今北府军中派系林立，山头众多，这次扫下坞堡是个开头，战前势必要收编更多流民坞堡来扩军。人多了，把士兵分派给司马一氏，刘牢之不甘；给北府旧将，刘牢之又猜忌；照例拨给孙无终，必担心日久，孙无终坐大。这孙无终也是北府旧将，算是个清心寡欲、不争不抢的老头儿了，他刘牢之仍不放心，早早让亲儿子刘敬宣给他做副，名为辅佐，实为震慑。
我领了令，已在营中建好一座点将台。稍后孙部众将齐聚，大会于台下校场，演武点将，胜者为一军之主，统率那批刚入营的流民。刘寄奴，我只劝你一句：莫趟浑水。
刘牢之已有人选，无关下午的胜负；再者这北府高手如云，都是在战阵里淬过烈火的猛汉，我怕你贸然交手，但凡有个差池，我交代不了嫂夫人。这个人情属实给不了你，我要借孟家小子的人头祭旗，不单给麾下士卒杀鸡儆猴，更是要给孙无终看，给刘牢之看。手中武琵琶杀气腾腾，从不奏靡靡之音；琵琶不响，那些老东西和小崽子，不知道我刘盘龙有多大的心气……”
“人情难讲，人头好讲。”刘裕笑笑，道：“午时未到，借你一支令箭，我到京口城里寻个罪大恶极的死囚来，权且寄下孟怀玉这颗脑袋，我暗中送他出营；待伤好了，再让他重返杀场建功——天下未定，实不该轻杀壮士。如何？”
刘毅道：“数十里路，一来一去，你赶不了趟。”
“赏罚不在重，在必行；不在数，在必当。这个人情，我保证耽误不了你事。赌鬼，该与我打个赌吗？”
“有何不敢？”
刘裕大笑：
“我快马如龙。”