苏家船只顺着岷江而下，在戎州进入长江。相对岷江，长江江面更为开阔，水量更加丰盈，而故乡也愈发邈远。回首西北方向，惟见苍茫的云雾与水鸟。
巫山山脉是中国大地第二、三级阶梯的分界线，长江蜿蜒至此，遇其阻挡，江水夺路而出，形成长江三峡。由于顺风顺水，船只速度相当之快，两岸叠翠的青山如同马群一样向后疾速奔去。苏辙看到岸上的行人，兴奋地想和行人喊话，可还未等到回答，船只就已经如同离弦之箭远逝。
夷陵（今湖北宜昌下辖一区）属荆湖北路陕州（元丰年间，改“陕”为“峡”）。历史上，扼守于三峡出口的夷陵曾发生过著名的夷陵大战。夷陵这个名字，意味着连绵数百里的高山峡谷已经结束：水至此而夷，山至此而陵。
三苏父子轻松惬意的水路行程在江陵画上句号。十二月八日，一家人顺利抵达荆湖北路江陵府。自嘉州到江陵，1000多公里水路，行船两月，沿途经过了11个郡，26个县。一路走来，皆是三苏父子的诗行和远方。
当日，苏家弃船在江陵府客栈住下后，苏轼和二饼独自上路，快马加鞭地朝着荆湖北路鼎州桃源县桃花源方向疾驰而去。
这是苏轼提前跟苏洵商议好的。赴京为官后，苏轼的人生轨迹将彻底改变。一入官场深似海，从此半点不由人。苏轼读书破万卷，深谙其中五味。
古往今来，一朝天子一朝臣，无论是古代官场还是现今职场，基本都是如此。领导换届，下面的跟随者基本全部换掉，能留下来的凤毛麟角。就算留下来，也很难再得到提拔和重用。
古代官场，就是一个大坑。官大一级压死人，尤其是皇帝身边办事的人，伴君如伴虎，要做好随时豁出性命的心理准备。所以能被皇帝留下来重用，又能全身而退，还能善终的人，绝对是人中龙风，智商和情商都要爆表。跟随一个皇帝做事，尚且如此不易，如果再改朝换代，虽然说不上十死无生，也必然是九死一生了。
面对即将来临的宦海沉浮，苏轼内心深处需要一个“锚”。这个“锚”是自己心灵的归宿，使得苏轼今后荣辱升沉之际，无论宦成名立，还是芝残蕙焚，苏轼都能锚定方位，不至于迷失自我。
至于“锚”的选择，苏轼毫不犹豫地选择了陶渊明的桃花源。这既是现实生活中的洞天圣境，更是苏轼心中的世外桃源。
苏轼可以说是陶渊明的头号粉丝。中国文化史上有些大人物往往生前背时，而得盛名于既逝多年之后，其中少数最为杰出的大人物，甚至会被捧上神坛去。前有孔夫子，后有陶渊明，皆其人也。
陶渊明生前先是断断续续地当了多年小官，归隐之后也只是一位地方名流、社会贤达。由于他的诗风不合当时的主流时尚，他在当时文坛并没有太高的地位。后来陶渊明的地位越来越高，南朝鲍照、江淹模仿他的风格写诗，沈约在《宋书》里为他立传。到南朝萧梁时代，太子萧统对陶渊明特别欣赏，重新为他写传，又开创性地为他编辑文集，给予前所未有的高度评价。但是，萧统对陶渊明还是平视的，所以对他也有批评。到唐朝，对陶渊明的评价实行一分为二的风气仍然流行不衰，既有对这位前辈诗人的钦迟，又对老诗人株守故园很是不以为然。到宋朝就大不相同了。宋人普遍喜好陶诗，陶诗“质而实绮，癯而实腴”的美学价值观得以确立，陶渊明田园隐逸的形象得以完全树立。