高耸入云的白金山脉横亘在赫霍里兰德省与比兹凯南省之间,成为隔断两地的天险,阿尔登隘口是蔓延数百公里的山脉中唯一可供通行的山道。
这道隘口的形成还得追溯到帝国的建立者“魔法暴君”凯撒:纪元前87年,混沌邪神虚妄无常者降临此世,凯撒与这位邪神的大战破坏了半个帝国,同时将白金山脉踏破了一段,形成了著名的阿尔登隘口。
如今索伦·赫塔尔驻军于阿尔登隘口上,依旧可以感受到当年大战的惊天动地。
麻风男爵隔着冰冷的铁面具,对着破碎的锋利山峰怔怔出神,面前近万打着狮鹫旗帜的军队竟被他忽略无视。
“男爵大人?”
“嗯?”
索伦的儿子伊诺克和侍从官阿诺德·博内呼唤了好几声,他的思绪才从巍峨山巅回到尘世之间。
“狮鹫军团的兰道尔·布拉芒将军请您答话。”
“哦。”
链甲手套下的手掌费力抬起来,在空中用尽力气转了一圈。
“火枪队预备。”
“火枪队预备!”
索伦的声音并不响亮,但独眼的侍从官阿诺德用洪亮的嗓门将主君的命令传遍全军。
扼守关隘的赫塔尔军没有任何迟疑,两百名火枪手排上城墙,在射击口后举起火枪,瞄准了猎猎作响的狮鹫旗帜。
被两百挺火枪对准,这副阵仗并没有吓到兰道尔·布拉芒,他冷冷扫了眼那些漆黑的枪管,拽着马缰在城墙下左右打转。
“索伦男爵,难道你连面对我都不敢吗?”
兰道尔的声音如雷霆般响亮,城墙上的索伦听得清清楚楚。但他没有给予回应,费力举着的手有力向下一压,给出了射击的命令。
两百挺火枪同时开火,兰道尔身边的空地上一时间尘土激荡,胯下马匹受惊嘶鸣,他身后的近万军队看到指挥官被射击更是惊乱不已,前排的重甲骑兵们赶忙催动马匹上前,拥着兰道尔撤回军阵中。
兰道尔本人并没有受伤,也没有被吓到,他很清楚刚才赫塔尔军在射击时刻意避开了自己。在目前没有正式开战的局势下,索伦不能没有正当理由的杀害狮鹫军团的指挥官,否则那只会给阿兰斯·佩萨带来更糟糕的指责。
不过,尽管清楚对方不敢杀自己,但兰道尔依旧对索伦敢下令开枪这件事感到十分愤怒。
“该死的烂皮麻风!”兰道尔恨恨地空挥马鞭,吓得周围军官不敢靠近,“攻城器械还要多久?”
“阿尔登隘口的山路太过狭窄,亚图瓦的火炮即使能运进来也得十多天的时间,而且还无法大量运送。就地取材建造也很困难,这山里光秃秃的,树木太少了!”
兰道尔咬了咬牙,他是帝国军事学院的毕业生,凭着优秀的军事素养,才能够做到帝国六大军团的指挥官之一。阿尔登隘口的地形是他在学院时期就学习过的经典案例,几年前率领狮鹫军团移防赛洛那领深叶城时他也曾经过这个隘口,深切知道这里的险要。没有攻城器械就贸然攻击关卡,即使是精锐的狮鹫军团重甲步兵也势必要付出惨重的伤亡,兰道尔支持特拉维耶家族是为了政治投机从中获利,可不想把自己手中的筹码全部赔进去。
他再一次回头看向隘口要塞,仿佛看见了索伦·赫塔尔那张铁面具下的得意冷笑。
“给尼古拉斯皇储写信求援。”虽然心中百般不甘,但作为一名指挥官兰道尔还是保持了基本的理智,“索伦·赫塔尔公然袭击帝国军团的指挥官,请求皇储殿下以叛国罪惩罚此人!”
狮鹫军团的传令兵昼夜不停的换马赶路,只用了一天的时间便把这封求援信送到了亚瓦图,送到了特拉维耶家族的透墨索斯城堡。
刚刚“遭遇过刺杀”的尼古拉斯皇储舒适的靠在安乐椅上,他的两个儿子亚历山大和弗朗西斯站在跟前,静静等待着父亲阅读完这封信。
年过半百的尼古拉斯皇储带有一种仿佛与生俱来的威严,哪怕是静静坐着,所散发的气场也能叫别人心生惧畏。
“布拉芒这个滑头,”尼古拉斯笑着把信按下,“我让他去探探东面的情况,这家伙却是一点亏都不肯吃,不仅跟我要粮食、军饷,还要我给他送二十门火炮攻下要塞。”
虽然尼古拉斯在笑,但笑声释放的压迫感让两个儿子更加不敢抬头。低着头的亚历山大和弗朗西斯甚至都可以想象出来父亲此时的笑容:下半部的面孔一定是笑意盈盈的,包括嘴唇上的胡须都翘起了弧度;但遮住嘴部的笑容,只看他的双眼,就会发现那目光中透露的是狮子般不容挑衅的威严和暴戾。
“兰道尔·布拉芒不应该做将军,应该去当政客,又想卖好,又不想付出代价,这种好事只会在德维德斯那些霍里尔贵族的白日梦里出现。”
尼古拉斯的次子弗朗西斯附和着父亲,同时悄悄用余光打量了一眼还在发愣不敢抬头的哥哥亚历山大。
“你们觉得该怎么回应这封信?”
尼古拉斯的目光在次子身上停留了一秒,然后看向长子亚历山大,说话时指节不住击打着按在几案上的求援信。
“不作回应好了。”弗朗西斯抢在哥哥之前开口,“如果什么要求都理会,像布拉芒这种投机分子只会觉得特拉维耶家族软弱可欺,然后变本加厉、得寸进尺。”
尼古拉斯不置可否,继续看着长子。
亚历山大悄悄抬了下头,看到父亲在看自己,连忙又把头低下。
“我觉得,嗯,我……暂时还没想好。”
尼古拉斯依旧不动声色,只是把目光转向了次子弗朗西斯。
哥哥拙劣的表现让弗朗西斯心中洋洋得意,作为尼古拉斯皇储唯二的两个婚生子,特拉维耶赢得这场皇位争夺战的胜利后,下一任皇帝就势必将在他们两兄弟中产生。从很早以前,弗朗西斯就一直有意识的和哥哥亚历山大竞争,而老实愚笨的亚历山大向来不是弗朗西斯的对手,几乎事事都比不过弟弟。
又一次胜过哥哥的弗朗西斯努力压抑着笑容,父亲长年累月的威严让他不敢表现出得意的模样。而随着尼古拉斯沉默的越来越久,弗朗西斯也隐约感觉到了事情的不对劲,似乎父亲也不满意自己的答案。