“请跟我来吧，瑞克爵士。”
面前唇红齿白的美少年让“红色”瑞克·纳里士稍有些恍惚，这孩子和他父亲索伦·赫塔尔年轻时长得非常像，可想到曾经也是这般容颜的美少年如今又是什么形貌，瑞克不禁在心里为索伦男爵叹息了一声。
他收拾好思绪，朝伊诺克·赫塔尔点了点头，跟着对方进入阿尔登隘口要塞。
在这荒芜险峻的峡谷中，索伦·赫塔尔男爵已经驻守了一个多月，艰苦的环境便是寻常人都不好受，更何况这个患了恶病的男人。阿兰斯·佩萨非常关心挚友的身体情况，一个月来写了十多封信给对方，现在更是派出了瑞克亲自探望索伦男爵。
艾尔登隘口要塞是用厚重的砖石砌成的，在比兹凯南人发明火炮后，这座年代久远的要塞逐渐落后于时代，不过由于阿尔登隘口道路实在过于崎岖，那些重炮几乎运不进来，所以这座要塞就这样一直保留了下来，并且仍能有效的阻挡敌军，索伦男爵就是在这里阻拦住了兰道尔·布拉芒的狮鹫军团。
不过，虽然要塞的防御功能依旧良好，但居住条件实在糟糕，瑞克走进参谋室的时候，霉味和酸臭味马上就钻进了他的鼻子。
戴着铁面具的索伦男爵就坐在地图桌后面，房内只有他一个人，那位独眼的侍从官阿诺德·博内都没有陪在他身旁。
男爵听到脚步声抬了下头，这只是下意识的动作，实际上他的双眼在病魔作祟下已经看不见任何东西了。
尽管知道对方看不见，但瑞克还是朝对方躬了躬腰，这位男爵值得他发自内心的尊敬。
“男爵大人，我是瑞克，阿兰斯男爵十分挂念您的身体状况，但他实在无法离开德维德斯，所以派我代他来看望。”
在失去视觉后，索伦的耳朵变得更加敏锐了，瑞克说第一个词的时候他就听出了对方是谁，同时还听出了瑞克进来时有两个人的脚步声。
“伊诺克，去看看阿诺德回来了没，如果他回来了马上让他来见我。”
支走儿子后，索伦男爵示意瑞克把门关上，显然他接下来的话不适合被第三个人听到。
“是担心我死了，尼古拉斯就会钻进王领吗？”
瑞克一把门关上，索伦男爵的语气就刻薄起来。
“阿兰斯男爵是真心实意担心您的身体。”瑞克很平静的回答，和对方隔着一张地图桌站着，身姿笔挺。
“阿兰斯是个蠢货，只有他这样的蠢货才会这么关心我这个该死也马上要死了的烂肤鬼。”
索伦男爵骂着阿兰斯，但瑞克听得出来对方内心是感动的，只不过他的性格就是这么不坦率，感动的时候反而要损挚友一句。
絮叨完之后，索伦男爵的语气陡然一转，变得锐利起来。
“阿兰斯或许是真的关心我，那其他人呢？现在有多少人担心我这时候死了，又有多少人巴不得我现在赶紧死呢？”
担心索伦男爵现在死去的自然是吉昂家族的支持者，而巴不得他死的便是特拉维耶的支持者了。索伦·赫塔尔在偏僻荒凉的阿尔登隘口待了一个月，心里对帝都的局势也很关心，就像阿兰斯他们关心索伦男爵一样。阿兰斯一直有给他写信，信里描述的局势让他很难放心得下，德维德斯现在的诡谲局势就连阿兰斯本人也未必看得分明，他想听瑞克亲口说一说，德维德斯到底是什么情况。
作为卡特琳二世的侍从官，瑞克不止是剑术高超，能在宫廷里生存到现在的人不可能没有些头脑。甚至某种程度上来说，瑞克的立场比阿兰斯更能看清局势。
“目前除了梅利·秋斯掌控的内阁和猎鹰军团、恶狼军团之外，王领已基本被阿兰斯男爵掌握，前些日子各地的领主集体来到萨克庄园，在洛德布罗克、厄普兰兹和杰里柯几大诸侯的带领下，向上主和八圣灵发誓效忠吉昂家族，并在阿兰斯男爵亲自执笔的誓约上签下血印署名，绝不会背叛吉昂家族。”
“所以，一纸盟约就让阿兰斯相信了这些墙头草？”索伦冷笑一声，“如果誓约有用，帝国现在还应该是凯撒家族的天下呢！这些人要是真的对吉昂家族忠心耿耿，怎么会漠视卡特琳陛下凄凉死于病榻！”
瑞克长叹了一口气，其实索伦说的问题他也清楚，并向阿兰斯提出过这些担忧。可除了誓约这种虚无缥缈的手段，阿兰斯还能靠什么来约束那些封臣领主们呢？将这些人召集到萨克庄园就已经花了阿兰斯大力气，直到搬出杰里柯和洛德布罗克这两大诸侯的压力，才迫使他们低头。
威望、军队、实力，这些东西阿兰斯确实有，但都来自杰里柯和洛德布罗克这些诸侯的帮助，那些人敬畏的不是阿兰斯，而是他背后的阴影。
“即使是墙头草，至少也站在我们这一边，而不是去讨好特拉维耶。相比这些人，最棘手的还是帝都的情况：猎鹰和饿狼两军团一直没有给出明确答复，并且很反对欧内斯特伯爵率领军队南下；内阁里也是一团糟，德米特里是特拉维耶的走狗，梅利·秋斯觉得阿兰斯男爵威胁到了他的地位所以敌视男爵，莫里斯大主教和安东尼则敌视杰里柯家族，换句话说，内阁成员们都不站在我们这边，就连阿道弗斯元帅也必须保持中立。