出战两次,侯胜北所部攻克寨砦数以百计,斩首上千,获生蛮数千口。
他还是心存一线善念,俘虏的不光是精壮,妇孺也一并带回。
至于养活俘虏所需的粮食,则是打破寨子,以及从大户的仓库中取得。
侯安都没有多说什么,平时让这些俘虏做些活计,待班师之时,带回建康为官奴。
……
半年的平蛮战斗,让侯胜北外表更黑更瘦,内心却越发强硬坚韧。
他能吃粗粝饭,喝酱汤,裹一条充满汗臭的毯子在草地上过夜。
一连几个时辰走在不见人烟的深山,路旁一座烧毁的茅屋,一具腐烂的尸体白骨,一丛红得凄惨的山莓,忽然横穿的一条大蛇,都不能让他神色稍动。
如果说建康城曾经带给他一丝贵公子气息,在这湘西大山之中已磨得丝毫不剩。
……
七月。
侯安都再次派遣使节,谓贺若敦道:”骠骑在此既久,今欲给船相送,何为不去?”
贺若敦已经到了山穷水尽的地步,还是强硬回复道:”湘州是我国家之地,为尔侵逼。我来之日,欲相平殄。既未得一决,所以不去。”
侯安都也不着恼,继续派遣使节,这次贺若敦终于松口开出条件道:”必须我还,可舍我百里,当为汝去。“
于是侯安都留船于江上,兵退津路百里。
贺若敦觇知非诈,整理舟烜,勒众而还。
出征时的北周万余军士,病死者十之五六,只剩不到三千人马回到长安。
宇文护以贺若敦失地无功,除名为民。
北周遣江陵旧臣,御正殷不害来聘,两国走上了外交通好的道路。
侯安都也拔营北归,武陵、天门、南平、义阳、河东、宜都郡悉平。
……
九月。
然而回到建康家中,侯安都父子看到的却是一具小小棺椁,以及伤心欲绝的侯夫人。
两人一惊,环顾左右,只见两岁的侯亶惊恐不安,正拉着其生母的衣襟哭泣,不见次子侯敦的身影。
难道?
两人扑向棺椁,打开一看,侯敦用衣物和被衾几层裹得严严实实,玉塞塞住耳鼻,白巾覆面,毫无生气地躺在里面。
饶是两人久经战阵,已经见惯生死,此时也是一阵晕眩。
侯夫人哭诉道,就在他们返师的前几日,侯敦骑马外出,送回来时却断了气。
据侍从说是路边惊起一兔,坠马身亡。
宫中下旨慰问,派人相助,担心尸首难以长久保持,香汤沐浴,以酒擦洗,又提供冰块,龙脑、安息香等物,才等到侯安都父子回来,见上这最后一面。(注2)
侯胜北一阵伤心,二弟追着自己玩耍的情形还历历在目,没想到年方十二,就成了不归之人。(注3)
一个孩子呱呱坠地,好不容易才养那么大,即将成为少年时却中途夭亡,阿父阿母会是多么伤心难过。
侯安都抚摸着侯敦的冰冷面容,按了按他小小身子的脖颈、胸口等处,沉吟片刻,转向侯胜北道:”胜北,你是嫡长子,本该为我桂阳郡公世子。不过你已有军功在身,如今敦儿早亡,这桂阳国的世子之位,就让给你弟弟,如何?“
竟是一副商量的语气。
侯胜北点头,他本来就不太在乎这些虚华,何况又不是自己一刀一枪得来的功名。
二弟走得早,小小年纪都未体验过生活美好,让他在下葬之时风光一些又如何呢?
侯安都见他并无异议,于是表奏侯敦为桂阳国世子。
至尊准奏,追谥为愍。
侯安都沉思片刻,又派一什亲卫前往始兴,向侯太夫人和侯秘报丧。
事毕后就留在两人身边,加强防护。
领队之人带着铁面,看身形依稀正是和北齐在建康大战之时,与侯安都一同突阵的骑将。
侯胜北终于看到了此人真容,只见他年近六旬,依然精神健朗,身穿一件不知是灰是白的袍子,身材高大健壮,容貌魁伟非凡,年轻时必定是个美男子。
难道就是因为长得太美,怕损伤了容貌,上阵才要戴上铁面?侯胜北暗暗想道。
不过他此时无心思考别的闲事。
谁都不曾料想到会遇到此等飞来横祸,忙碌着侯敦的葬仪,侯胜北有好一阵子情绪低落,提不起精神,萧妙淽也只有努力安慰开解他。
想到萧妙淽也是在一夜之间,失去了十几个兄弟,侯胜北反倒担心勾起她的伤心往事,于是强作笑颜,强撑无事。
……
待侯敦的丧事办理完毕,已是十月入冬。
这一日,侯安都叫上儿子,来到了宅内一处房间。
地上跪着数人,都是侯敦的左右从人。
“说罢,怎么回事。”
侯安都淡淡道:”你们也是我侯家的老人了,为何要欺骗夫人?”
“家主,并非我等有意隐瞒夫人,实是宫中有令,不得宣扬啊!”
侯胜北的瞳孔收缩,怎么回事,二弟之死竟和宫中有关!?
随从一咬牙:”禀家主,是始兴王陈伯茂于路挑衅起了争执,小主人落马并非遇兔受到惊吓,乃是推搡所致!”
侯胜北又惊又怒,始兴王陈伯茂乃是陈蒨次子,与皇太子一母同胞,素有聪敏好学,谦恭下士之名,深得陈蒨爱重,不想竟然做出这等事!
只是身为皇子那又如何,二弟和我,也是一母同胞啊。
随从继续说道:”小主人落马身亡后,宫中来人协助,收拾小主人尸身,又告诫小人等不得多言。”
侯胜北牙齿咬得格格作响,满腔悲愤道:”不能就这么算了,阿父!”
他第一次遇到这种事,自家已经是一等一的权贵名门了,然而在天子一族的面前,仍是如同草芥吗!
侯安都沉默了片刻,缓缓道:”且看宫中怎么个说法吧。”
……
十一月。
宫中没有任何说法,和侯家之间保持着诡异的沉默。
侯胜北看到阿父召集门客,磨砺兵器,不知在准备干什么。
……
然而国家大事,没有因为侯家发生的小小悲剧就停止运转。
十二月。
甲申,陈蒨立始兴国庙于京师,用王者之礼,使陈伯茂奉祀祭拜。
两天之后,丙戌,诏令司空侯安都出征,讨伐缙州刺史,领东阳太守留异。
侯胜北因平蛮战功升任七品扫虏将军,此次率领二千人随军出征。
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寿阳:今寿县
石鳖:今宝应县西八十里
五溪:今怀化市
武陵:今常德市中部偏北
天门:今石门县
南平:今安乡县北
义阳:今公安县西
河东:今松滋市西北
宜都:今枝江市西北